Tussen de jaren 1969 en 1972 verkenden de astronauten van de Apollo-missies persoonlijk het buitenaardse landschap van het maanoppervlak, schuifelend, begrensd, graafend en zwervend over zes locaties op de maan. Om zich voor te bereiden op hun buitenaardse avonturen, moesten ze hier op aarde uitgebreid oefenen, zodat ze klaar waren om de lange waslijsten uit te voeren met activiteiten die ze moesten uitvoeren tijdens hun maan-EVA's. Maar waar op aarde konden ze het type landschap vinden dat lijkt op het ruige, stoffige en - het belangrijkste - van de maan gekraterd terrein?
Betreed de Cinder Lakes Crater Fields van Flagstaff, Arizona.
De Cinder Lakes Crater Fields ten noordoosten van Flagstaff, nabij de beroemde pieken van San Francisco en net ten zuiden van de Sunset Crater-vulkaan, werden gebruikt voor training in het Apollo-tijdperk vanwege het inherent maanachtige vulkanische landschap. Daar werden zowel LRV-oefeningen als handgereedschap geologie en maanmorfologietraining gegeven, evenals ALSEP - Apollo Lunar Surface Experiment Package - plaatsing en opstelling.
De foto hierboven toont Apollo 15-astronauten Dave Scott en Jim Irwin die een test-LRV rijden met de bijnaam Grover langs de rand van een kleine 'maankrater'. (Deze specifieke oefening werd uitgevoerd op 2 november 1970 ... vandaag 44 jaar geleden!)
Hoewel de kraters lijken op die op de maan, werden ze in 1967 door de USGS gemaakt door gaten te graven en ze te vullen met verschillende hoeveelheden explosieven, die tot ontploffing werden gebracht om maan-inslagkraters van verschillende grootte te simuleren. De door mensen gemaakte kraters varieerden in grootte van 1,5 tot 12 meter in diameter.
De twee kratervelden bij Cinder Lakes zijn gekozen vanwege de specifieke oppervlaktegeologie: een laag basaltachtige sintels die kleibedden bedekt, overgebleven na een uitbarsting van de Sunset Crater-vulkaan 950 jaar geleden. Na de explosies verspreidde het opgegraven lichtere kleimateriaal zich vanuit de explosiekraters en over de velden, als uitwerpselen van daadwerkelijke meteorietinslagen. In totaal zijn er 497 kraters gemaakt op twee locaties van 2.000 vierkante voet.
Ontploffingen werden in serie uitgevoerd om uitgestoten puin van kratergebeurtenissen van verschillende leeftijden te simuleren. En een van de gebieden van Cinder Lakes is ontworpen om specifiek kraters te repliceren die zich in een bepaald gebied van de landingsplaats Apollo 11 Mare Tranquillitatis bevinden.
Bekijk hier een eigentijdse educatieve film van de USGS die de ontploffingen van het kraterveld hier laat zien. (HT naar ruimtevluchtarchivaris David S.F. Portree voor de link.)
Tegenwoordig zijn alleen de grootste kraters nog te onderscheiden in het publiek toegankelijke Cinder Lakes-veld, dat populair is geworden bij ATV-enthousiasten. Maar een kleiner veld, omheind voor voertuigen, bevat nog steeds veel van de originele kraters die door Apollo-astronauten werden gebruikt, verzacht door tijd en weer, maar nog steeds zichtbaar.
Een paar andere gebieden werden ook gebruikt als analoge maan-trainingsvelden, zoals de nabijgelegen Merriam Crater- en Black Canyon-velden, waarvan de laatste nu wordt gedekt door een woningbouwproject. Er werden ook geologische veldoefeningen door Apollo-astronauten uitgevoerd op locaties in Texas, New Mexico, Nevada, Oregon, Alaska, Idaho, IJsland, Mexico, de Grand Canyon en de lavavelden van Hawaï. Maar alleen in Arizona werden echte kraters gemaakt om de maan specifiek te simuleren!
Lees meer over het Cinder Lakes Crater Field in een presentatiedocument (mijn belangrijkste artikelbron) door LPI's Dr. David Kring, en je kunt recentere foto's van de Crater Lakes-sites op deze pagina vinden door LPI's Jim Scotti.
Topfotoonderzoek: J.L. Pickering. Bron: The Project Apollo Image Archive.
