Sinds de landing op Mars in 2012, een van de belangrijkste wetenschappelijke doelstellingen van de Nieuwsgierigheid Rover heeft bewijs gevonden van het verleden (of zelfs het huidige) leven op de Rode Planeet. In 2014 heeft de rover dit mogelijk bereikt toen hij een vertienvoudigde toename van atmosferisch methaan in zijn omgeving ontdekte en sporen van complexe organische moleculen in boormonsters vond terwijl hij rondsnuffelde in de Gale Crater.
Ongeveer een jaar geleden trof Curiosity opnieuw het vuil toen het organische moleculen vond in drie miljard jaar oude sedimentaire gesteenten nabij het oppervlak van de lagere Mount Sharp. Maar vorige week, de Nieuwsgierigheid rover deed een nog diepere ontdekking toen het de grootste hoeveelheid methaan ontdekte ooit gemeten op het oppervlak van Mars - ongeveer 21 delen per miljard eenheden volume (
De monsters zijn genomen op een plek die is aangeduid als "Teal Ridge", een uitloper van gestapeld gesteente dat deel uitmaakt van het grotere gebied dat bekend staat als de "kleidragende eenheid". De rover staat sinds half juni op deze bergkam in de hoop het ongewone kenmerk te karakteriseren, dat zich in het midden van een zee van zand en kiezels bevindt.
De detectie van methaan werd wederom verzorgd door de rover's Sample Analysis at Mars (SAM) afstembare laserspectrometer. Maar voordat iemand te opgewonden raakt, is het belangrijk op te merken dat wetenschappers nog niet weten wat dit methaan zou kunnen veroorzaken. Dat is het mysterie van methaan op Mars, dat het gevolg kan zijn van microben onder het oppervlak of door interacties tussen rotsen en water.
Op dit moment zowel de oorzaak van het methaan als zijn
Op basis van eerdere bevindingen hebben wetenschappers ontdekt dat de atmosferische methaanconcentraties op Mars seizoensgebonden stijgen en dalen. Er zijn ook plotselinge pieken in methaan waargenomen, die niet gerelateerd lijken te zijn aan seizoenspatronen en waarvan de duur onbekend is. Om meer informatie te verzamelen en te bepalen of deze laatste detectie een voorbeeld was van pluimactiviteit, organiseerde het SAM-team een vervolg methaan experiment.
De resultaten van dit experiment werden op maandagochtend (24 juni) ontvangen en toonden aan dat het methaangehalte sterk was gedaald tot minder dan 1
Hoewel deze bevindingen hebben bijgedragen aan het karakteriseren van deze laatste detectie van methaan, hebben ze ons niet dichter bij het onderscheiden van een patroon in het optreden van voorbijgaande pluimen gebracht. Zoals Ashwin Vasavada, Curiosity's projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, uitlegde:
'Het methaanmysterie gaat verder. We zijn meer dan ooit gemotiveerd om te blijven meten en onze hersens bij elkaar te steken om erachter te komen hoe methaan zich gedraagt in de atmosfeer van Mars. "
Ondertussen is de Nieuwsgierigheid Het team zal de gegevens van deze laatste metingen analyseren in de hoop meer aanwijzingen voor deze vragen te krijgen. Ze zullen hun resultaten ook combineren met andere missieteams die methaan op Mars hebben gedetecteerd, waaronder de ESA's Trace Gas Orbiter, die al meer dan een jaar in een baan om de aarde is op zoek naar tekenen van methaan.
Bovendien, wanneer de Mars 2020-rover op de Rode Planeet landt, zal hij op zoek gaan naar bronnen van methaan met een instrument dat bekend staat als SHERLOC - wat staat voor Scanning Habitable Environments with Raman en Luminescence for Organics and Chemicals. Deze ultraviolette Raman-spectrometer gebruikt fijnmazige beeldvorming en een ultraviolette (UV) laser om de zoektocht naar organische stoffen voort te zetten.
Door metingen van het oppervlak te combineren met metingen uit de ruimte, hopen wetenschappers een beter begrip te krijgen van deze pluimen en waar ze vandaan komen. Als dat eenmaal is gebeurd, kunnen we eindelijk vaststellen wat de bron van het methaan van Mars is en of het al dan niet een indicatie is van het verleden of het huidige leven!
