Het mysterie van de wereldberoemde "Jelly Donut" -rots op Mars is eindelijk opgelost door ijverige missiewetenschappers die zwoegen in bedompte onderzoekslaboratoria op aarde.
De 'Jelly Donut'-rots kreeg wereldwijde bekendheid, of beter nog schandalig, toen hij plotseling uit het niets verscheen op foto's die in januari door NASA's beroemde Red Planet-rover Opportunity waren gemaakt.
En het antwoord is - het zijn tot nu toe niet onopgemerkte Marswezens of zelfs rotsen die uit de lucht vallen.
Het is eerder 'Alien Space Invaders' - in zekere zin tenminste.
En die ‘Alien Space Invader’ komt van - Aarde! En haar naam is - Kans!
Inderdaad, zusterrover Curiosity heeft misschien onbewust op de boosdoener gewezen en heeft het raadsel helpen oplossen toen ze een gloednieuwe foto van de Aarde - thuisplaneet maakte voor Opportunity en Curiosity en al hun makers! Bekijk het bewijs zelf - hier op de loer!
Het blijkt dat de Opportunity met zes wielen onbewust het mysterie 'creëerde' zelf toen ze over een grotere rots reed en het verpletterde met de kracht van de wielen en haar 400 pond (185 kg) massa.
Fragmenten werden door de top van de noordkant van de Solander Point-bergtop gestuurd, waar ze momenteel ‘Murray Ridge’ beklimt langs de westelijke rand van een enorme krater genaamd Endeavour met een diameter van zo'n 22 kilometer (14 mijl). Zie onderstaande traverse kaart.
Een stuk onbewust bergafwaarts gerold.
Dat rotsfragment - nu ‘Pinnacle Island’ genoemd - verscheen plotseling op foto's die met de camera's van Opportunity op 8 januari 2014 waren gemaakt (Sol 3540).
En precies dezelfde plek was vrij van puin op foto's die amper 4 dagen eerder waren gemaakt - gedurende die tijd verplaatste de rover geen enkele millimeter.
Pinnacle Island meet slechts ongeveer 1,5 inch breed (4 centimeter) met een opvallende witte rand en een rood midden - vandaar de bijnaam jelly donut.
Het raadsel van Mars was eindelijk opgelost toen Opportunity een klein stukje aflegde en een paar terugblikfoto's maakte om de ‘mysterieuze scène’ te documenteren voor nader onderzoek.
"Nadat we Opportunity een korte afstand hadden verplaatst, konden we na inspectie van Pinnacle Island direct een omgekeerde rots met dezelfde ongewone verschijning bergop zien", zegt Ray Arvidson, plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de Washington University in St. Louis, in een NASA-verklaring.
'We zijn er overheen gereden. We kunnen de baan zien. Dat is waar Pinnacle Island vandaan kwam. "
Nieuwe foto's toonden een ander fragment van de rots - genaamd ‘Stuart Island’ - dat er griezelig uitziet als de ‘Pinnacle Island’ donut.
Om wat aanwijzingen van dichtbij te verzamelen voordat hij wegreed, zette de rover zijn robotarm in om ‘Pinnacle Island’ te onderzoeken met haar microscopische imager en APXS minerale mapping spectrometer.
De resultaten onthulden hoge niveaus van de elementen mangaan en zwavel "wat suggereert dat deze wateroplosbare ingrediënten in de rots waren geconcentreerd door de werking van water", zegt NASA.
"Dit kan relatief recentelijk net onder het oppervlak zijn gebeurd," merkte Arvidson op, "of het kan langer geleden onder de grond zijn gebeurd en vervolgens, door toeval, heeft erosie materiaal erboven weggenomen en het toegankelijk gemaakt voor onze wielen."
De Solander Point-bergtop is bezaaid met ontsluitingen van mineralen, waaronder kleimineralen, die waarschijnlijk zijn gevormd in stromend, vloeistofneutraal water dat bevorderlijk is voor leven - mogelijk een wetenschappelijke goudmijn.
Opportunity is NASA's allereerste 'Decade Old' levende Mars-rover ooit.
Ze onthult en lost al meer dan 10 jaar lang Mars 'miljard jaar oude geheimen op sinds ze terugkwam op 24 januari 2004 op Meridiani Planum - hoewel van haar werd verwacht dat ze slechts 90 dagen zou functioneren!
Vandaag, 15 februari, markeert Opportunity de 3578e Sol of Martian Day die Mars rondzwierf.
Tot dusver heeft ze meer dan 188.700 geweldige foto's gemaakt tijdens de eerste expeditie over land over de Rode Planeet.
Haar totale odometrie bedraagt meer dan 24,07 mijl (38,73 kilometer) sinds de landing op 24 januari 2004 in Meridiani Planum.
Lees meer over zuster Spirit - hier en hier.
Ondertussen trekt Opportunity's jongere zusterroer Curiosity aan de andere kant van Mars naar de gigantische Mount Sharp en kruist ze net over de Dingo Gap-zandduin. Ze vierde 500 Sols op Mars op nieuwjaarsdag 2014.
En een paar nieuwe orbiters schieten naar de Rode Planeet om de invasievloot van de aarde te versterken: NASA's MAVEN en India's MOM.
Eindelijk is de Chinese Yutu-rover ontwaakt voor haar 3e werkdag op de maan.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende Opportunity, Curiosity, Chang'e-3, LADEE, MAVEN, Mars rover, MOM en voortdurend planetair en menselijk ruimtevluchtnieuws.
