Leverkanker is kanker die begint in de weefsels van de lever. Het is de vierde meest voorkomende doodsoorzaak door kanker, goed voor 782.000 sterfgevallen per jaar, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie.
Dit type kanker omvat hepatocellulair carcinoom (HCC) en de minder vaak voorkomende galwegkanker (cholangiocarcinoom), volgens het National Cancer Institute (NCI). (De galkanalen zijn dunne buisjes die de lever, dunne darm en galblaas verbinden).
De NCI schat dat er in 2018 42.220 nieuwe gevallen van leverkanker waren en 30.200 sterfgevallen. Tussen 2008 en 2014 overleefde ongeveer 17,7 procent van de mensen met leverkanker de afgelopen vijf jaar.
Ongeveer 1 procent van de mensen zal op een bepaald moment in hun leven de diagnose kanker krijgen, aldus de NCI. Het aantal diagnoses van leverkanker is de afgelopen 10 jaar elk jaar met 2,6 procent gestegen.
Risicofactoren voor leverkanker zijn onder meer hepatitis B en C (hepatitis is de ontsteking van de lever), cirrose (een aandoening waarbij leverweefsel littekens vormt en de bloedstroom door de liber voorkomt, die kan worden veroorzaakt door overmatig drinken of hepatitis) en aflatoxine (gif van een soort schimmel die kan groeien op onjuist opgeslagen voedsel), volgens de NCI.
Symptomen
De meeste mensen in de vroege stadia van primaire leverkanker ervaren geen tekenen of symptomen, zei Dr. David Bernstein, hoofd van de hepatologie bij het North Shore Long Island Jewish Health System.
'Het meest voorkomende symptoom van leverkanker is dat het asymptomatisch is', zei Bernstein.
Symptomen kunnen, als ze verschijnen, een harde bult of pijn aan de rechterkant van de buik, zwelling van de buik, verlies van eetlust, onverklaarbaar gewichtsverlies, misselijkheid en geelzucht zijn.
Diagnose en tests
Artsen die routinematig lichamelijk onderzoek uitvoeren, kunnen mogelijk een vergrote, gevoelige lever detecteren en kunnen hun bevindingen verder bevestigen door middel van abdominale echografie en CT-scans, volgens de National Institutes of Health (NIH).
"Het is anders dan de meeste andere vormen van kanker, omdat we over het algemeen de diagnose kunnen stellen zonder een leverbiopsie te doen", vertelde Bernstein aan WordsSideKick.com.
Een vergrote lever en een abnormale leverfunctie kunnen echter indicatief zijn voor andere leveraandoeningen. De arts zal de diagnose moeten beperken door verdere tests uit te voeren, zoals een leverbiopsie, waarbij een monster van het leverweefsel wordt verwijderd en onderzocht op abnormale groei.
Artsen kunnen ook testen op tumormarkers, zoals alfa-fetoproteïne (AFP), zei Bernstein. AFP is een eiwit dat meestal door de foetus wordt geproduceerd, maar dat de aanwezigheid van hepatocellulair carcinoom (HCC) kan signaleren als het wordt aangetroffen bij volwassenen. AFP kan ook aangeven of iemand zwanger is of andere vormen van kanker heeft.
Als bij de patiënt leverkanker wordt vastgesteld, moeten mogelijk verdere tests worden uitgevoerd om te zien of de kanker zich naar andere delen van het lichaam heeft verspreid.
Behandeling & medicatie
Naast verschillende behandelingen die momenteel in klinische onderzoeken worden bestudeerd, zijn de gebruikelijke behandelingen die beschikbaar zijn om leverkanker te bestrijden chirurgie, bestralingstherapie en chemotherapie. Het type behandeling hangt af van het type en het stadium van de kanker die wordt behandeld, volgens het National Cancer Institute. De volgende lijst bevat enkele van de mogelijke behandelmethoden:
Ablatietherapie is een behandeling die het kankerweefsel vernietigt of verwijdert. Radiofrequente ablatie is een minimaal invasieve optie, waarbij een arts een naaldelektrode gebruikt om hoogenergetische radiogolven af te geven om de kankercellen te verwarmen en te doden.
Bij patiënten met leverkanker in een vroeg stadium kan een operatie een gedeeltelijke hepatectomie inhouden, waarbij het zieke deel van de lever wordt verwijderd, of een levertransplantatie, waarbij de hele lever wordt verwijderd en vervangen. Om een levertransplantatie te krijgen, heeft de persoon een donor nodig met dezelfde bloedgroep en een lever van ongeveer dezelfde grootte, zei Bernstein.
Externe bestralingstherapie, de meest voorkomende vorm van bestralingstherapie, gebruikt röntgenstralen of andere hoogenergetische stralen om kankercellen te doden en tumoren te verkleinen, volgens het National Cancer Institute. Er is ook interne bestralingstherapie, waarbij de radioactieve stof in naalden, draden of katheters wordt verzegeld en vervolgens op een plek dicht bij de tumor wordt geplaatst.
Chemotherapie gebruikt medicijnen om de groei van kankercellen te doden of tijdelijk te vertragen. Het medicijn kan worden vrijgegeven via een geïmplanteerde pomp of worden geïnjecteerd in een ader of de leverslagader om een hoge concentratie van de medicijnen rechtstreeks aan kankercellen in de lever af te geven, volgens het National Cancer Institute.
Voor patiënten die geen ablatietherapie of operatie kunnen ondergaan om het kankerweefsel te verwijderen en van wie de tumoren zich niet buiten de lever hebben verspreid, kan embolisatie een optie zijn, volgens de NCI. Bij deze behandeling blokkeren of verminderen stoffen de bloedstroom door een belangrijke ader om de tumor van zuurstof en voedingsstoffen die het nodig heeft te laten verhongeren.
Preventie
Als de lever lange tijd beschadigd is als gevolg van hepatitis, kan dit het risico op leverkanker vergroten. Vaccinaties tegen hepatitis B zijn volgens het NCI een effectieve manier gebleken om HCC te voorkomen. (Er is geen vaccin ter voorkoming van hepatitis C).
Manieren om hepatitis C te vermijden zijn onder meer het vermijden van IV-medicijnen, het beoefenen van veilige seks en het alleen krijgen van tatoeages en piercings van schone, gerenommeerde winkels, volgens de Mayo Clinic.
Voor sommige risicopatiënten met chronische hepatitis B- en C-infecties of screening op cirrose kan een optie zijn.
