Met behulp van een techniek die Pixel-lensing wordt genoemd, heeft een groep astronomen in Italië mogelijk een planeet gedetecteerd die om een andere ster draait. Maar deze planeet is uniek onder de meer dan 300 exoplaneten die tot nu toe zijn ontdekt, evenals de planeet en zijn moederster bevinden zich in een ander sterrenstelsel. De Andromeda Galaxy, om precies te zijn. Technisch gezien bleek de ster in M31 ongeveer 6 keer de massa van Jupiter te hebben, dus het zou een bruine dwerg of een planeet kunnen zijn. Maar hoe dan ook, dit is een opmerkelijke prestatie, om een object van die omvang in een ander sterrenstelsel te vinden.
Pixel-lensing of gravitationele microlensing is ontwikkeld om te zoeken naar MAssive Compact Halo Objects MACHO's in de galactische halo van de Melkweg. Omdat lichtstralen worden gebogen wanneer ze dichtbij een massief object passeren, focust de zwaartekracht van een nabije ster het licht van een verre ster naar de aarde. Deze methode is gevoelig voor het vinden van planeten in ons eigen sterrenstelsel, variërend in afmetingen van Jupiter-achtige planeten tot planeten op aarde. En recentelijk gebruikten astronomen zwaartekracht-microlensing om ongeveer een dozijn sterren in M31 te kunnen zien, een buitengewone prestatie op zich.
Het voordeel van microlensing is dat het het beste werkt voor verder weg gelegen objecten, daarom lijkt het in theorie ideaal voor het jagen op planeten in andere sterrenstelsels. Dus besloten de onderzoekers van het National Institute of Nuclear Physics in Italië, onder leiding van Gabriele Ingrosso, te kijken of deze methode zou werken om planeten te detecteren die in een baan om de sterren in Andromeda draaien. Ze gebruikten een Monte Carlo-benadering, waarbij ze de fysieke parameters van het binaire lenssysteem - een ster die een planeet host - selecteerden en de lichtcurve met pixellensing berekenden, rekening houdend met de eindige broneffecten. Het team vond dat ze een planeet met ongeveer 2 Jupiter-massa's moesten kunnen detecteren.
Het licht van een van de sterren die ze in Andromeda bestudeerden, vertoonde een duidelijke variabiliteit, hoogstwaarschijnlijk van een metgezel, die een baan om de aarde zou kunnen zijn op basis van de massa van het object.
Een nadeel van microlensing is dat belichtingen maximaal een paar dagen beschikbaar zijn, dus het team hoopt op een nieuwe kans om hun ontdekking te vervolgen.
Het team merkt in hun paper op dat misschien een extrasolaire planeet in M31 mogelijk al is gedetecteerd sinds een anomalie in een pixellensende lichtkromme eerder werd gemeld door een ander onderzoeksteam in 2004, die beweerde dat een mogelijk binair systeem in M31 verantwoordelijk was voor een waargenomen afwijking in een waargenomen lichtkromme.
Bron: arXiv, Technology Review Blog
