Het toekomstige voortbestaan en het lot van het internationale ruimtestation stond op het spel en is nu weer stevig op weg na de succesvolle lancering van vandaag (13 november) met een hoge inzet van een Russische Sojoez-raket met een bemanning van drie man van twee Russen en één Amerikaan voor het baanbrekende onderzoeksplatform, tegen de achtergrond van een spectaculaire sneeuwstorm die wervelt rond de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan - zeldzaam zelfs voor Russische normen.
De internationale bemanning bestaat uit Expeditie 29 boordwerktuigkundige Dan Burbank van NASA - veteraan van twee eerdere shuttle-missies naar het station in 2000 en 2006 - en Anton Shkaplerov en Anatoly Ivanishin uit Rusland. Het is de rookie-vlucht voor beide Russische kosmonauten.
Dit is de eerste vlucht van een bemande Sojoez-FG-raket - en van de mens naar de ruimte - sinds NASA's Space Shuttle in juli met geweld met pensioen ging en het daaropvolgende falen van een vrijwel identieke onbemande Sojoez-U-booster in augustus die alle Russische vluchten naar de ISS en dreigde mogelijk het station te verlaten zonder menselijke aanwezigheid aan boord.
Het drietal ruimtevliegers steeg om 23:14:03 uur naar de hemel. EST zondag 13 november (11:14:03 uur Baikonoer tijd maandag 14 november) in het buitenland hun Sojoez TMA-22 capsule die bovenop de 50 meter hoge Sojoez-raket was gemonteerd.
Ontploffing vond precies op tijd plaats rond de tijd dat het ijskoude, met sneeuw bedekte lanceerplatform in het vlak van de baan van het ISS draaide. De lancering werd live uitgezonden op NASA TV en het schip verdween snel uit het zicht achter de bijna blinkende sneeuwstorm.
De Sojoez TMA-22 bereikte een orbitale insertie ongeveer negen minuten later in een eerste baan van 143 bij 118 mijl, met een helling van 51 graden naar de evenaar.
De antennes en zonnepanelen van de voertuigen werden snel per plan ingezet en alle ruimtevaartsystemen werkten perfect volgens Russian Ground Control in Moskou.
Na een tweedaagse orbitale achtervolging en driegangscorrectiebrandwonden zullen de toekomstige ISS-bewoners op woensdag 16 november om 12:33 uur EST aanmeren bij de Russian Poisk-module op het complex.
In de uren voorafgaand aan de lancering ontving de bemanning een religieuze zegen van de Russisch-orthodoxe kerk, nam de bus voor de reis van 25 mijl naar de Cosmodrome, trok hun witte Sokol-lanceer- en toegangspakken aan en liep naar het pad.
De bemanning ging aan boord van de capsule te midden van een extreem zware sneeuwstorm die de Baikonoer-regio van Kazachstan de avond voor de lancering trof. Zie foto van back-up NASA-astronaut Joe Acaba.
Hoewel sneeuw in deze tijd van het jaar vrij gebruikelijk is, waren de sneeuwstormen tijdens de lancering eigenlijk vrij zeldzaam volgens NASA-woordvoerder Rob Navias in Baikonur.
Amerikaanse raketten zouden nooit afgaan in zulke zware weersomstandigheden, maar het is niets voor de Russen!
De temperatuur was ongeveer 24 F, ongeveer 6 inch (15 cm) sneeuw had zich tijdens de lancering op de grond verzameld en gematigde windstoten verdoezelden gedeeltelijk het zicht.
Voor de allereerste keer was een Sojoez-bemanning gekleed in parka's - zie Joe Acaba twitpic hieronder!
Gantry-torens werden teruggetrokken van de drietraps Sojoez-booster op ongeveer T minus 25 minuten. De navelstreng is in de laatste seconden ingetrokken.
De drietraps Sojoez-FG-raket steeg op van lanceerplatform 1 (LC-1), dezelfde pad waaruit Cosmonaut Yuri Gagarin vloog als de eerste mens 50 jaar geleden dit jaar de ruimte in. De pad wordt 'Gagarin Start' genoemd ter ere van de moedige prestatie van Gagarin op 12 april 1961.
De raket werd gevoed met kerosine (RP-1) en cryogene vloeibare zuurstof.
Het ISS vloog bij de lancering zo'n 248 mijl boven de Stille Oceaan en net ten westen van Chili.
Het belang van de TMA-22-missie kan niet genoeg worden benadrukt, omdat het het vertrouwen in Russische raketten herstelde, die nu dienen als 's werelds enige pad voor het verschaffen van menselijke toegang tot de $ 100 miljard aarde die in een baan rond de buitenpost draait.
De krappe Sojoez-capsule is slechts 2,2 m breed en 2,1 m hoog en weegt 2200 kg.
De kritieke lancering van vandaag was vertraagd, bijna twee maanden na 22 september, na het falen van een bijna identieke Sojoez-U-booster in augustus die het Progress 44-vrachtbevoorradingsruimtevaartuig vervoerde en in Siberië schandelijk neerstortte nadat de derde fase onverwachts was afgesloten.
De Progress 44 werd geladen met bijna 3 ton voorraden en was bestemd voor het ISS.
De derde fase is bijna identiek voor zowel de bemande als de onbemande versie van de normaal zeer betrouwbare Sojoez-raket.
De lancering kwam pas na een grondige evaluatie van de oorzaken van het ongeval door een speciale staatscommissie - die te herleiden was tot een verstopte brandstofleiding - invoering van nieuwe kwaliteitscontrolemaatregelen en zorgvuldige inspectie van alle motoren.
"We twijfelen er niet aan dat zowel de raket als het voertuig klaar zijn, alle activiteiten zijn uitgevoerd op het juiste niveau van kwaliteit en betrouwbaarheid", zei Vladimir Popovkin, hoofd van Roscosmos, de Russische Federale Ruimteagentschap, vóór de lancering .
De nieuwe bemanning voegt zich bij de andere helft van expeditie 29 die al aan boord van het ISS verblijft; Expeditie 29 Commandant Mike Fossum (NASA) en boordwerktuigkundigen Satoshi Furukawa (Japan) en Sergei Volkov (Rusland). Hierdoor wordt het ISS tijdelijk hersteld tot een volledige bezetting van 6 bemanningsleden - maar slechts voor een paar dagen.
Binnen vier dagen draagt Fossum het commando over het station over aan de nieuwe bemanning. Zijn bemanning verlaat het ISS voor terugkeer naar de aarde op 21 november.
De succesvolle lancering betekent dat het ISS niet voor het eerst onbemand hoeft te blijven sinds de continue bemande bezetting meer dan 11 jaar geleden begon en dat het station in gevaar zou brengen in geval van storingen die menselijke tussenkomst vereisen.
Burbank, Shkaplerov en Ivanishin blijven 5 maanden aan boord van het station. Ze zullen in december worden vergezeld door het volgende trio om expeditie 30 af te ronden
Lees de doorlopende functies van Ken over Russische ruimtevaartprogramma's, waaronder Sojoez, Progress, Phobos-Grunt en Sojoez in Zuid-Amerika, vanaf hier:
Sojoez Klaar voor hoge inzet 13 november Opstijgen - Het ruimtestation hangt af van succes
Succes! Video van Crucial Russian Rocket naar ISS lanceren zet menselijke vluchten weer op de rails
Russen racen tegen de tijd om de ambitieuze Phobos-Grunt Mars-sonde te redden van aardse ondergang
Ruslands gewaagde monsterretour naar Mars en Phobos schieten uit
Video Duet - Sojoez-debuut Schiet weg van de Amazone-jungle en de Russische uitrol van Rockin!
Historische 1e lancering van legendarische Sojoez uit Zuid-Amerika
Russische Sojoez Klaar voor 1e Blastoff van Europa's nieuwe Zuid-Amerikaanse ruimtehaven
