De maand mei betekent over het algemeen het einde van het sterrenfeestseizoen hier in Florida, aangezien scholen begin juni uitgaan en vochtige dagen zorgen voor onweer vol nachten. Jupiter en Venus reden hoog in de lucht, en zelfs het vluchtige Mercurius en een fijne pas van de Hubble-ruimtetelescoop over centraal Florida verschenen.
Maar de ‘ster’ van de show was de planeet Saturnus zoals die verscheen bij het vallen van de avond, laag in het zuidoosten. Saturnus stijgt momenteel rond 21:00 uur lokaal en sluit zich aan bij de avondhemel terwijl het de oppositie volgende week nadert.
Dit betekent ook dat we deze week elke planeet met het blote oog hebben ingesteld voor prime time-avondweergave, met uitzondering van Mars, dat op 14 juni 2015 zonne-conjunctie bereikt. Mercurius zal de eerste wereld zijn die deze streak breekt, aangezien het afdaalt in half mei de schemering.
Saturnus bereikt op 23 mei oppositie voor 2015rd om 1:00 Universal Time (UT), wat neerkomt op 21:00 EDT de avond ervoor op 22 mei op bijna 9 astronomische eenheden (AU) ver. Opposities van Saturnus worden iets verder verwijderd van 10 miljoen kilometer in 2015 ten opzichte van vorig jaar, nu Saturnus op weg is naar aphelion in 2018. Saturnus kruist in oostelijke richting vanuit het astronomische sterrenbeeld Scorpius in de eerste week van mei en besteedt het grootste deel van de rest van 2015 in Weegschaal voordat hij half oktober terugliep in de Schorpioen. Op 1 juni vindt Saturnus iets meer dan een graad ten zuiden van de + 4e magnitude-ster Theta Librae. Saturnus heeft bijna 30 aardse jaren nodig om één baan te voltooien, wat betekent dat het in 1985 precies rond dezelfde positie aan de hemel was en dat het in 2045 opnieuw zal verschijnen. De relatief snelle Jupiter haalt Saturnus ook in, gezien vanaf de aarde ongeveer eens in de 20 jaar , zoals het voor het laatst deed op 2000 en zal dit in 2020 opnieuw doen.
En hoewel de reeks occultaties van Saturnus bij de Maan in 2014 is afgerond en pas op 9 december 2018 zal worden hervat, is er ook een goede kans om Saturnus twee graden verwijderd van de dagmaan met een verrekijker te bekijken op 1 juni, slechts 24 uur eerder tot vol:
De kanteling van de ringen van Saturnus wordt ook langzaam breder vanuit ons aardgebonden perspectief. In tegenstelling, de ringen van Saturnus schuiven 43 inch over en de okerkleurige schijf van Saturnus overspant 19 inch. Overigens heeft het International Station bij een goede pass een visuele overspanning die ongeveer overeenkomt met Saturn plus-ringen. In 2015 zijn de ringen 24 graden gekanteld en op weg naar een maximum van 27 graden in 2017. De ringen verschenen in 2009 en zullen dat in 2025 opnieuw doen.
Houd ook het Seeliger-effect in de gaten. Ook wel de 'oppositiepiek' genoemd, dit is een retroreflector-achtig effect dat ervoor zorgt dat een buitenplaneet aanzienlijk opfleurt op de dagen die de oppositie naderen. In het geval van Saturnus en zijn ringen kan dit effect bijzonder dramatisch zijn. Niet alleen werpen de schijf van Saturnus en de miljarden ijzige sneeuwballen schaduwen bijna recht naar achteren, gezien vanuit ons uitkijkpunt in de buurt van oppositie, maar een fenomeen dat bekend staat als coherente backscatter dient ook om de collectieve helderheid van Saturnus te vergroten. Je ziet hetzelfde effect op het werk als je 's nachts de Interstate afrijdt, en snelwegborden en retroreflectormarkeringen in het midden van de weg stuiteren je grootlicht terug naar je.
We hebben een aantal handige beeldvergelijkingen gezien die het Seeliger-effect op Saturnus aantonen, maar tot nu toe hebben we nog geen animatie van hetzelfde gezien. Zeker, zo'n prestatie valt ruim binnen de capaciteiten van amateurastronomen die er zijn ... he, we gooien die mogelijkheid gewoon in het universum.
Door een kleine telescoop worden de manen van Saturnus duidelijk zichtbaar. De helderste van allemaal is Titan op magnitude +9, die eens in de 16 dagen om Saturnus draait. Ontdekt door de Nederlandse astronoom Christiaan Huygens op 25 maart 1655 met behulp van een refractor van 63 millimeter met een verbazingwekkende brandpuntsafstand van 337 centimeter, zou Titan gemakkelijk een op zichzelf staande planeet zijn als hij direct om de zon cirkelde. Titan markeert ook de verste landing van een ruimtevaartuig dat ooit door onze soort is uitgevoerd, met de afdaling van de Huygens-lander van de European Space Agency op 14 januari 2005. Huygens liftte naar Saturnus aan boord van NASA's Cassini-ruimtevaartuig, dat naar verwachting zijn einde zal beëindigen missie met een destructieve terugkeer over de hemel van Saturnus in 2017. Saturnus heeft in totaal 62 bekende manen, en Enceladus, Mimas, Tethys, Dione, Rhea en Iapetus met twee gezichten zijn allemaal zichtbaar vanaf een achtertuintelescoop.
Je kunt hier de huidige positie van de grote manen van Saturnus bekijken (exclusief Iapetus).
En over Iapetus gesproken, de buitenste maan zou een mooi uitkijkpunt voor Saturnus zijn, aangezien het de enige grote maan is met een hellende baan buiten het ringvlak van Saturnus:
Verwacht dat ons Saturn-observatieresort daar binnenkort op een dag zal openen.
Zin in een uitdaging? Standaardfuncties om op te letten zijn: de schaduw van de ringen op de planeet en de schaduw van de planeet over de ringen, evenals de Cassini-scheiding tussen de A- en B-ring ... maar kun je de schijf van de planeet zien door de kloof? Hoge vergroting en gestaag zien zijn je vrienden in dit staaltje visuele atletiek ... als je het ziet, voegt het zeker een driedimensionale kwaliteit toe aan het totaalbeeld.
Laat ‘het seizoen van Saturnus 2015’ beginnen!
