Een van de vreemdste soorten sterrenstelsels zijn de ringstelsels. De zwaartekrachtsstoring zorgde ervoor dat een golf van stervorming uit het centrum rimpelde. In de meeste gevallen is het indringersstelsel al lang verdwenen, maar een toevallige ontdekking als onderdeel van een groter onderzoek heeft onlangs een van deze objecten opgeleverd, deze keer met de botsende partner nog steeds op de vlucht.
Voorafgaand aan deze ontdekking herkenden astronomen slechts 127 ringstelsels, waarvan de meeste zich in het relatief nabije heelal bevinden (<1 miljard lichtjaar). De levensduur van de ringstructuur is over het algemeen van korte duur en zal verdwijnen zodra de dichtheidsgolf de melkweg verlaat, maar terwijl deze aanhoudt, geven dergelijke sterrenstelsels astronomen een prachtige kans om de stervorming die het proces veroorzaakt te bestuderen. In het bijzonder helpt het astronomen de evolutie van sterren te begrijpen, aangezien de leeftijd van de sterren verbonden wordt met de straal vanuit het centrum; de nieuwste sterren zijn het verst verwijderd van de plaats waar de ring momenteel nieuwe van het interstellaire medium condenseert, en oudere liggen naar het midden waar de dichtheidsgolf begon.
Het nieuwe ringstelsel werd ontdekt door astronomen van het Max Planck Instituut voor Astronomie in Duitsland als onderdeel van een onderzoek om de dikke schijf van de Melkweg te verkennen. De ontdekkingsbeelden zijn in 2007 gemaakt met de recent beschadigde Subaru-telescoop.
Toen het team het zeldzame sterrenstelsel in hun afbeelding opmerkte, noemden ze het voorlopig 'Auriga’s Wheel', wendden ze zich tot de Gemini North-telescoop om spectroscopie voor het object te verkrijgen. De roodverschuiving van deze objecten zou astronomen in staat stellen hun afstand te verkennen en te bevestigen dat ze waarschijnlijk op elkaar inwerken en niet alleen maar een toevallige afstemming. Bij het analyseren van de gegevens bleken de sterrenstelsels bij elkaar te liggen op een afstand van bijna 1,5 miljard lichtjaar, wat dit een nieuwe recordhouder maakt voor het verste ringstelsel waarvoor spectroscopische gegevens zijn verkregen.
Maar afgezien van de tijdelijke plaats in de recordboeken, is het paar ook op andere manieren interessant. Door zowel de interactie als de spectroscopische gegevens te modelleren, kon het team de voortplanting van de ring schatten op ~ 200 km / sec, wat het 50 miljoen jaar geleden zou maken dat de botsing plaatsvond. De afbeelding toont ook duidelijk de melkweg die door het centrum van het meer massieve schijfstelsel is gedoken en een duidelijk spoor van gas en stof verbindt de twee. Bovendien lijken beide sterrenstelsels actieve galactische kernen te hebben, wat zeldzaam is voor ringstelsels. Het is echter niet duidelijk of de activiteit het resultaat was van de botsing of een eigenschap van de individuele sterrenstelsels voorafgaand aan de interactie.
