Saturnusmaan Hyperion. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / SSI. Klik om te vergroten.
Cassini voerde afgelopen weekend back-to-back flybys uit van Saturnusmanen Tethys en Hyperion en kwam dichterbij dan ooit tevoren bij elk van hen. Tethys heeft een met littekens bedekt, oud oppervlak, terwijl Hyperion een vreemd, sponsachtig ogend lichaam is met kraters met donkere vloeren die het oppervlak spikkelen.
Nieuwe afbeeldingen, mozaïeken en een filmpje van deze lichamen zijn beschikbaar op http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini en http://ciclops.org.
Afbeeldingen van Tethys gemaakt tijdens Cassini's nadering van de maan op 24 september 2005, onthullen een ijzig land met steile kliffen en kraters. Cassini fotografeerde de zuidpool van de maan, een regio die niet wordt gezien door NASA's Voyager-ruimtevaartuig.
Een gigantische kloof genaamd Ithaca Chasma snijdt over de schijf van Tethys. Een groot deel van de topografie in deze regio, inclusief die van Ithaca Chasma, is grondig gehamerd door inslagen. Deze verschijning suggereert dat de gebeurtenis die Ithaca Chasma heeft gecreëerd, heel lang geleden plaatsvond.
In de buurt van een prominente piekkrater genaamd Telemachus zijn de overblijfselen van een zeer oude krater genaamd Teiresias. De oude inslagsite is zwaar overdrukt en geërodeerd door weersinvloeden en degradatie. Het enige dat overblijft is een cirkelvormig patroon van hummocks dat markeert waar de oude kraterrand bestond. Veel van de vers ogende kraters vertonen ongebruikelijk heldere kratervloeren, in tegenstelling tot de kraters met donkere vloeren die te zien zijn op de vreemd tuimelende maan Hyperion van Saturnus.
Afbeeldingen van Hyperion, gemaakt op 26 september, tonen een oppervlak bezaaid met kraters en aangepast door een proces dat nog niet is begrepen, om een vreemd, "sponsachtig" uiterlijk te creëren, in tegenstelling tot het oppervlak van een andere Saturnus-maan.
Een afbeelding met valse kleuren van Hyperion onthult scherpe details en variaties in kleur over het vreemde oppervlak die verschillen in de samenstelling van materialen kunnen vertegenwoordigen. Hyperion heeft een bijzonder roodachtige tint wanneer het in natuurlijke kleuren wordt bekeken.
Wetenschappers zijn buitengewoon benieuwd wat het donkere materiaal is dat veel kraters op deze maan vult. Kenmerken in het donkere terrein, waaronder een 200 meter brede (650 voet) inslagkrater omgeven door stralen en talrijke helder omrande kraters, geven aan dat het donkere materiaal slechts tientallen meters dik kan zijn met helderder materiaal eronder.
Wetenschappers zullen ook de scherpe opvattingen van Cassini onderzoeken in de hoop te bepalen of er meerdere periodes van aardverschuivingen op Hyperion zijn geweest. Een dergelijke "neerwaartse" beweging is duidelijk zichtbaar bij het vullen van kraters met puin en het vrijwel elimineren van vele kraters langs de steilere hellingen. Antwoorden op deze vragen kunnen helpen het mysterie op te lossen waarom dit object verschillende oppervlaktevormen heeft ontwikkeld ten opzichte van andere manen van Saturnus.
Cassini vloog met Hyperion op een afstand van slechts 500 kilometer (310 mijl). Hyperion is 266 kilometer (165 mijl) breed, heeft een onregelmatige vorm en draait in een chaotische rotatie. Veel van het interieur is lege ruimte, wat verklaart waarom wetenschappers Hyperion een puinhoop noemen. Deze flyby was Cassini's enige ontmoeting met Hyperion in de vierjarige tour van de hoofdmissie. De komende maanden zullen wetenschappers de gegevens nader bestuderen.
Cassini vloog langs Tethys op een afstand van ongeveer 1.500 kilometer (930 mijl) boven het oppervlak. Tethys is 1.071 kilometer (665 mijl) breed en wordt in de zomer van 2007 opnieuw bezocht door Cassini.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington, D.C. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colo.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
