Het duurt minder dan twee weken voordat de helft van de jaarlijkse neerslag van de planeet valt.
Dat wil zeggen dat volgens een nieuwe studie 50 procent van de regen, sneeuw en ijs van de aarde elk jaar in de 12 natste dagen valt. De deluges zullen tegen het einde van de eeuw waarschijnlijk nog meer geconcentreerd zijn, rapporteerden onderzoekers op 19 oktober in het tijdschrift Geophysical Research Letters. Onderzoekers weten al dat klimaatverandering waarschijnlijk zal leiden tot een algehele toename van de neerslag, zei studieleider Angeline Pendergrass, een wetenschapper bij het National Center for Atmospheric Research (NCAR) in Boulder, Colorado, in een verklaring. De nieuwe studie suggereert dat deze extra regen op de minst nuttige manier zal vallen.
'Wat we hebben vastgesteld, is dat de verwachte stijgingen plaatsvinden wanneer het al de natste is - de regenachtigste dagen worden regenachtiger', zei Pendergrass.
Toenemende extremen
Klimaatwetenschappers zijn al lang bezorgd dat de stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde wereldwijd extremere weersomstandigheden zal veroorzaken. Warmere lucht kan meer vocht vasthouden, en een ander onderzoek, gepubliceerd op 14 november, wees uit dat de orkanen van vandaag al natter zijn als gevolg van klimaatverandering.
Het kwantificeren van de verwachte toename is moeilijker, schreven Pendergrass en haar collega's in hun nieuwe paper. Ze voegde eraan toe dat het bijzonder moeilijk is om de veranderingen op een toegankelijke, intuïtieve manier te beschrijven. Daarom besloot het team om hun bevindingen te baseren op het aantal dagen dat nodig is om de helft van de jaarlijkse neerslag ter wereld te verantwoorden.
Het team gebruikte gegevens van een reeks weerstations in het Global Climate Observing System Surface Network; deze stations zijn wereldwijd geplaatst (hoewel de meeste in Noord-Amerika, Eurazië en Australië zijn, met Afrika en Zuid-Amerika minder goed vertegenwoordigd). Deze stations verzamelen neerslagtotalen op bepaalde plekken. Om de gegevens regionaal uit te breiden, gebruikten de onderzoekers ook satellietgegevens van de Tropical Rainfall Measuring Mission. Deze bronnen gaven de onderzoekers overlappende gegevens tussen 1999 en 2014.
Droogte en overstromingen
De onderzoekers ontdekten al dat het meeste water dat uit de lucht valt, dit in een verbijsterende korte tijd doet. Het kost slechts 12 dagen om de helft van de jaarlijkse jaarlijkse neerslag ter wereld te verantwoorden, meldden de onderzoekers.
'Ik had gedacht dat het aantal groter zou zijn - misschien een maand', zei Pendergrass.
De wetenschappers ontdekten daarentegen dat maar liefst 75 procent van de neerslag in de wereld in ongeveer een maand tijd valt (de natste 30 dagen, verspreid over het jaar). Twaalf en een half procent van de jaarlijkse neerslag valt in slechts twee dagen. En de natste dag van het jaar is goed voor 8,3 procent van het jaar.
Regionaal gezien is deze neiging tot veel nattigheid in slechts een korte tijd het duidelijkst in droge, woestijnachtige omgevingen, vonden de onderzoekers. China en Zuidoost-Rusland zitten precies in het midden en "natte" plaatsen zoals de Noordoost-Verenigde Staten vertonen de meest gelijkmatige verdeling van neerslag.
Wereldwijd is de natste zomerdag goed voor 5,2 procent van de neerslag in het jaar, terwijl de natste winterdag wat droger is, namelijk 3,4 procent van het jaarlijkse neerslagbudget.
De onderzoekers hebben ook gemodelleerd hoe deze neerslagverdeling waarschijnlijk zal veranderen naarmate de aarde warmer wordt. In een "business-as-usual" klimaatscenario, waarin niet wordt getracht de CO2-uitstoot te beheersen, zou de helft van de extra voorspelde neerslag tegen 2100 in de zes natste dagen van het jaar dalen. En 50 procent van alle neerslag zou worden gepropt in 11 dagen, schatten de onderzoekers. De neerslag zou ongelijk blijven in een "best-case" -scenario, waarin de emissies na 2020 beginnen af te nemen, ontdekten de onderzoekers, maar het verschil met de huidige omstandigheden zou niet zo extreem zijn.
Een belangrijke vraag, schreven de onderzoekers, is wanneer gedurende het jaar deze extreme neerslaggebeurtenissen zich waarschijnlijk zullen voordoen. Het antwoord zal grote gevolgen hebben voor de impact van de veranderingen, voegde de wetenschappers eraan toe: een zondvloed vlak voor het groeiseizoen zou prima kunnen zijn voor planten en gewassen. Een droogte tijdens het groeiseizoen gevolgd door een stortbui zou niets dan problemen betekenen. Overstromingen kunnen ook een ernstigere bedreiging worden, voegde Pendergrass toe.
'We moeten hier rekening mee houden', zei ze, 'als we nadenken over hoe we ons op de toekomst kunnen voorbereiden.'
