Een nieuwe NASA-missie zal de hele hemel in infrarood licht scannen op zoek naar koele sterren in de buurt, planetaire constructiezones en de helderste sterrenstelsels in het universum.
De missie wordt de Wide-field Infrared Survey Explorer genoemd en is goedgekeurd om door te gaan naar de voorlopige ontwerpfase als de volgende in NASA's Medium-class Explorer-programma van goedkopere, zeer gefocuste wetenschappelijke ruimtevaartuigen met snelle ontwikkeling. De lancering is gepland in 2008.
Als een krachtige set nachtkijkers zal de nieuwe ruimtetelescoop de kosmos onderzoeken met infrarooddetectoren die tot 500.000 keer gevoeliger zijn dan eerdere inspectiemissies. Het zal honderden koele of mislukte sterren onthullen, bruine dwergen genoemd, waarvan sommige dichter bij ons kunnen liggen dan welke bekende sterren dan ook.
"Ongeveer tweederde van de sterren in de buurt is te koel om met zichtbaar licht te worden gedetecteerd", zegt hoofdonderzoeker Dr. Edward Wright van de Universiteit van Californië in Los Angeles, die de nieuwe missie aan NASA heeft voorgesteld. "De Wide-field Infrared Survey Explorer zal de meeste zien."
De telescoop zal ook een volledige inventaris opleveren van stoffige planeetvormende schijven rond nabije sterren, en botsende sterrenstelsels vinden die meer licht uitzenden - met name infraroodlicht - dan welke andere sterrenstelsels in het heelal dan ook. Uiteindelijk zal het onderzoek uit meer dan een miljoen afbeeldingen bestaan, waaruit honderden miljoenen ruimteobjecten zullen worden gecatalogiseerd.
"De missie zal de basisverkenning van het universum in midden-infrarode golflengten voltooien, en een enorme voorraad aan kennis opleveren die tientallen jaren zal blijven bestaan", zegt Dr. Peter Eisenhardt, projectwetenschapper voor de missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië "Deze gegevenscatalogus zal NASA's toekomstige James Webb Space Telescope ook voorzien van een uitgebreide lijst met doelen."
JPL zal de Wide-field Infrared Survey Explorer beheren tegen een totale kostprijs van ongeveer $ 208 miljoen voor NASA. William Irace van JPL is de projectmanager. Het cryogene instrument wordt gebouwd door het Space Dynamics Laboratory, Logan, Utah, en het ruimtevaartuig wordt gebouwd door Ball Aerospace and Technologies Corporation, Boulder, Colorado. Wetenschappelijke operaties en gegevensverwerking vinden plaats in het JPL / Caltech Infrared Processing and Analysis Center, Pasadena. Californië JPL is een divisie van Caltech.
Meer dan 70 Amerikaanse en coöperatieve internationale wetenschappelijke ruimtemissies maakten deel uit van NASA's Explorer-programma. De missies worden gekenmerkt door relatief bescheiden kosten en door kleine tot middelgrote missies die in korte tijd kunnen worden gebouwd, getest en gelanceerd in vergelijking met de grote observatoria. NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Beheert het Explorer-programma voor het Science Mission Directorate, NASA Headquarters, Washington.
Ga voor meer informatie naar http://ds9.ssl.berkeley.edu/wise/ of http://explorers.gsfc.nasa.gov.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
