Het einde van de Perm-periode, ongeveer 252 miljoen jaar geleden, was een nare tijd voor het leven op aarde.
Wetenschappers geloven dat er in het huidige Siberië een reeks gewelddadige vulkaanuitbarstingen heeft plaatsgevonden, waarbij broeikasgassen zoals kooldioxide en methaan in de atmosfeer zijn gepompt, waardoor de planeet werd verwarmd.
Toen kwam de "Great Dying". Ongeveer 96 procent van de wezens in de oceaan en 70 procent van de terrestrische soorten die op het supercontinent Pangaea leven, stierf in een kwestie van duizenden jaren uit (niet erg lang in geologische termen). De zogenaamde Perm-Trias massa-extinctie was de ergste in de geschiedenis van de aarde. De planeet verloor een enorme diversiteit aan dieren, van haaien en reptielen tot ammonieten en koralen, die tegenwoordig alleen bekend zijn bij hun fossielen.
Onderzoekers hebben lang geprobeerd te begrijpen hoe deze afsterving verliep. In een studie gepubliceerd in het nummer van 7 december van het tijdschrift Science, bood een groep wetenschappers een verslag aan over hoe deze massa-extinctie zoveel oceaandieren heeft gedood. De studie toonde aan dat het verwarmende water niet genoeg zuurstof kon bevatten om het meeste leven te ondersteunen.
"Dit is de eerste keer dat we een mechanistische voorspelling hebben gedaan over de oorzaak van de uitsterving die direct kan worden getest met het fossielenbestand, waardoor we vervolgens voorspellingen kunnen doen over de oorzaken van uitsterving in de toekomst", de eerste auteur van de studie, zei Justin Penn, een doctoraatsstudent in oceanografie aan de Universiteit van Washington, in een verklaring.
Penn en zijn collega's voerden een computersimulatie uit van de veranderende omstandigheden die de aarde ervoer tijdens de overgang van het Perm naar het Trias, waarbij de temperatuur van het oceaanoppervlak in de tropen met 20 graden Fahrenheit (11 graden Celsius) steeg.
In het model van de onderzoekers stagneerde de oceaancirculatie behoorlijk en ongeveer 76 procent van de zuurstof op zee was wereldwijd uitgeput. Het zuurstofverlies varieerde per geografie en raakte over het algemeen het diepst in diepere wateren; ongeveer 40 procent van de zeebodemomgevingen had na deze overgang totaal geen zuurstof.
Met behulp van gegevens over de zuurstofvereisten van 61 moderne soorten, hebben de onderzoekers vervolgens simulaties uitgevoerd om te zien hoe zeedieren zich zouden aanpassen aan deze barre nieuwe omstandigheden.
Onderzoekers ontdekten dat de meeste soorten hadden moeten migreren naar nieuwe habitats om te overleven. Maar de wezens hadden geen gelijke kans om het te maken. De studie toonde aan dat soorten die op hoge breedtegraden in zuurstofrijke, koudwateromgevingen hadden geleefd, bijzonder kwetsbaar waren voor uitsterving, een patroon dat volgens de onderzoekers wordt bevestigd in het fossielenbestand.
Terwijl de Perm-Trias uitsterving werd veroorzaakt door een natuurramp, zeiden de wetenschappers dat de studie een waarschuwing biedt voor de gevaren van door de mens veroorzaakte uitstoot van broeikasgassen, die vandaag de dag de belangrijkste oorzaken zijn van klimaatverandering.
"Onder een business-as-usual emissiescenario's zal tegen 2100 de opwarming in de bovenste oceaan de 20% van de opwarming in het late Perm bereiken, en tegen het jaar 2300 zal deze tussen 35 en 50% bedragen", zei Penn. "Deze studie benadrukt het potentieel voor massale uitsterving als gevolg van een soortgelijk mechanisme onder antropogene klimaatverandering."
In het tempo dat de aarde momenteel soorten verliest, hebben sommige onderzoekers betoogd dat de volgende massa-extinctie al aan de gang is.
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
