Het is het seizoen van besneeuwde nachten en sleeën die aan rendieren trekken - behalve in het eigenlijke Noordpoolgebied, waar de klimaatverandering grote schade aanricht aan een echt winterwonderland.
Een nieuwe 'rapportkaart' van het Arctic Program van de National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) schetst een akelig beeld voor het bevroren noorden. Volgens de Arctic Report Card 2018 van het programma stijgen de oppervlaktetemperaturen in het noordpoolgebied twee keer zo snel als in de rest van de wereld, terwijl de populaties wilde rendieren en kariboes de afgelopen 20 jaar met 50 procent zijn gedaald.
En het Noordpoolgebied zet voortdurend alarmerende nieuwe records. De luchttemperaturen van 2014 tot 2018 in het noordpoolgebied waren volgens het rapport warmer dan in enig vorig jaar daterend uit 1900. De afgelopen 12 jaar zijn de laagste hoeveelheden van het Arctische zee-ijs opgetekend. En de ijskap van Groenland smelt sneller dan in minstens 350 jaar.
"Als gevolg van de atmosfeer en de opwarming van de oceaan keert het noordpoolgebied niet meer terug naar het sterk bevroren gebied van de afgelopen decennia", schreven de auteurs van het rapport.
Ziek zee-ijs
Het jaarverslag is het 13e dat wordt uitgegeven door het NOAA's Arctic Program. Een van de meest dramatische veranderingen in het huidige Noordpoolgebied, zo blijkt uit het rapport, is het verlies van het zee-ijs in de regio. Het maximale zee-ijs in de winter van 2018, gemeten in maart, was het op één na laagste in 39 jaar archivering, na slechts 2017. In 1985 schreven de rapportauteurs dat ijs dat meerdere jaren van bevriezen en ontdooien had overleefd, 16 procent bedroeg van het Arctische zee-ijs. Tegenwoordig is dat aantal nog maar 1 procent. Het dunnere, eenjarige ijs dat 99 procent van het ijspak uitmaakt, is vatbaarder voor smelten en stromen.
Zee-ijs aan de kust krimpt ook in gebied en strekt zich in de moderne tijd slechts ongeveer half zo ver uit als in de moderne tijd vergeleken met de jaren zeventig.
Het zee-ijs verdwijnt overal in het noordpoolgebied, zo ontdekten de auteurs van het rapport, en elke maand van het jaar. Ook de gemiddelde dikte van het zee-ijs neemt af. Veranderingen in het noordpoolgebied strekken zich uit naar buiten, voegde de auteurs eraan toe, aangezien de opwarming in het hoge noorden de oceaan- en atmosferische circulatie lijkt te veranderen, en het dek stapelt voor extreme sneeuwstormen zoals de "Beast from the East" polaire vortex die het Verenigd Koninkrijk in februari trof 2018.
Gevolgen voor dieren
De opwarming van de aarde, het verloren zee-ijs en de langdurige daling van het sneeuwpakket op het land hebben chaos veroorzaakt voor de wilde dieren in het noordpoolgebied. Terwijl rendieren in kerstliederen worden gemythologiseerd, lijden echte kuddes. Wilde rendieren en hun mede-verzamelaars, toendrakariboe, zijn sinds de jaren negentig in verval, aldus het rapport. Waar ooit 4,7 miljoen dieren bij elkaar waren, zijn dat er nu 2,1 miljoen. Van de 22 kuddes die vandaag door onderzoekers worden gevolgd, nemen er 20 af.
Volgens het rapport is het klimaat verantwoordelijk voor een groot deel van de achteruitgang. Langere, warmere zomers betekenen meer parasieten en hittestress voor de aan de winter aangepaste graasdieren, samen met een groter risico op grasdodende droogte.
Ondertussen vormen giftige algenbloei, aangedreven door verwarmend water, een nieuwe bedreiging voor het zeeleven in het noordpoolgebied, schreven de onderzoekers. Algengifstoffen zijn aangetroffen bij zieke of dode dieren, variërend van zeevogels tot zeehonden tot walvissen.
"Voortdurende opwarming van de Arctische atmosfeer en de oceaan zorgen voor voorspellingen en ook onverwachte veranderingen in het milieu", concludeerden de auteurs van het rapport. "Nieuwe en snel opkomende bedreigingen nemen vorm aan en benadrukken het niveau van onzekerheid over de omvang van de toekomstige milieuverandering."
