Olifanten gebruiken hun slurf om kleine zelfportretten te ruiken, aan te raken en soms te schilderen. Maar hoe nuttig is een stam als het gaat om het eten van lekker ontbijtgranen?
Wetenschappers van het Georgia Institute of Technology wilden erachter komen. Hun doel was niet om te zien of olifanten de voorkeur gaven aan Cheerios boven graaf Chocula, maar om te zien hoe de mammoeten hun stammen gebruiken om met kleine, korrelige materialen om te gaan. Het begrijpen van deze geavanceerde rompmechanica zou de ontwikkeling van toekomstige robots kunnen inspireren die zaken als zand en grind efficiënter kunnen vastpakken en verplaatsen, schreven de onderzoekers in een studie die op 1 oktober is gepubliceerd in de Journal of The Royal Society Interface. Plus - het beantwoorden van deze vraag betekende dat de onderzoekers afgelopen zomer enkele weken aan de slag gingen met een echt coole Afrikaanse olifant genaamd Kelly.
Het team bezocht Kelly op haar terrein in Zoo Atlanta met zakken tarwezemelen op sleeptouw. Ze brachten ook wat wortels en koolraap mee, in blokjes van verschillende grootte. Meer dan 24 proeven, voerde het team Kelly ofwel een stapel ontbijtgranen of groenten op een speciaal bord dat de hoeveelheid kracht die Kelly's romp had uitgeoefend, afmeet terwijl ze elke traktatie opschepte.
Om de grotere groenten te eten, wikkelde Kelly de zijkant van haar slurf eromheen en schepte ze in haar mond. Om de ontbijtgranen te eten, gooide ze de punt van haar slurf naar beneden over de stapel granen en kneep vervolgens de punt van haar neus in een stijf gewricht. Kelly's neusklem dwong de korrels met succes tot een meer uniforme klomp die ze gemakkelijk in haar mond kon hullen. Dit klemproces kostte veel meer inspanning - ongeveer 40 Newton kracht (ongeveer een twintigste van de gemiddelde kracht die je uitoefent wanneer mensen iets bijten) vergeleken met slechts 10 Newton om de grotere brokken op te scheppen.
Wat zegt dit ons? Vooral dat olifantenboomstammen nog veelzijdiger zijn dan wetenschappers eerder wisten. Dat is handig, want olifanten zijn notoir grote eters - volgens de Georgia Tech-onderzoekers eten olifanten elke dag ongeveer 440 pond (200 kilogram) vegetatie. En het is maar goed dat ze ook van hun groenten houden; 440 pond is ongeveer 335 dozen Cheerios.
