WASHINGTON - Tsunami's, de gigantische golven die worden veroorzaakt door aardbevingen onder de zee, staan erom bekend dat ze kwetsbare kustgebieden overspoelen met enorme hoeveelheden water. Maar een tsunami die Japan in 1993 trof, veroorzaakte een ander soort vernietiging: het zette de haven in brand.
Dit verbazingwekkende fenomeen werd destijds gedocumenteerd door videoploegen bij NHK, de grootste omroep van Japan, maar de beelden waren lange tijd ontoegankelijk, vertelde Enomoto aan WordsSideKick.com.
Toch kreeg Enomoto onlangs toegang tot de ongrijpbare beelden. Hij gebruikte de video - samen met laboratoriumexperimenten - om te interpreteren wat de gevaarlijke 'tsunami-branden' veroorzaakte, en hij presenteerde hier een uitleg van de vreemde gebeurtenis op 13 december tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU).
"Volkomen verwoesting"
De aardbeving in Hokkaido in 1993 was de sterkste die Japan trof in 25 jaar en veroorzaakte "scènes van totale verwoesting, met huizen en boeddhistische tempels versplinterd in de modder, boten die ver landinwaarts werden gegooid en daken van sommige huizen die naar zee drijven", The New York Times meldde op 14 juli van dat jaar.
In de nasleep bevestigden reddingswerkers dat 97 mensen werden gedood, maar liefst 190 gewond en meer dan 160 mensen werden vermist, volgens The Times.
Laaggelegen eiland Okushiri werd het zwaarst getroffen door de tsunami. Ongeveer 10 minuten na de aardbeving trof de eerste tsunami-golf de haven van Aonae aan de westkust van het eiland, meldden Enomoto en zijn collega's. Zonder waarschuwing vlogen vijf vissersboten bijna gelijktijdig spontaan in brand. Toen de tweede tsunami-golf naar de kust stormde, veroorzaakte het krachtige winden die de brandende boten naar het kustgebied duwden en het vuur de stad in verspreidden.
Wat veroorzaakte die branden? Volgens de onderzoekers zouden methaangassen die in de zeebodem zijn begraven en door de tsunami zijn aangewakkerd, de schuld krijgen.
"Wit en bruisend"
Getuigenverslagen van het eiland in de minuten voordat de branden oplaaiden, beschreven opkomende nevels en "schuimend zeewater", legde Enomoto uit.
'Het offshore-gebied zag er glanzend wit en bruisend uit', zei een getuige.
Die belletjes zijn mogelijk het gevolg van vrijgekomen methaan, dat onder bepaalde omstandigheden brandbaar kan zijn. Hoewel er geen foto's of video's zijn die de oceaan laten borrelen, werd een vergelijkbare scène vastgelegd na de aardbeving in 2011 voor de Pacifische kust van Tōhoku - een magnitude van 9,0 tot 9,1 - in video gemaakt door de Japan Ground Self-Defense Force. En daarna ontstond een soortgelijk vuur, schreven de onderzoekers.
Terwijl NHK beelden vastlegde van de branden in 1993, bevatte hun video ook verontrustende scènes van mensen die werden meegesleurd door de gigantische golven, en netwerkfunctionarissen verboden de uitzending ervan na de tragedie. Enomoto kon de beelden echter bekijken - bevestigende ooggetuigenverslagen van de branden - en kreeg toestemming van NHK om verschillende foto's te gebruiken voor zijn onderzoek, zei hij.
Volgens Enomoto vertegenwoordigden de bellen die mensen beschreven in 1993 te zien - en die in 2011 opnieuw verschenen - methaan dat voorheen in de zeebodem was ingebed, maar dat door de glijdende grond werd verdreven; de methaanbellen werden door het tsunami-front in de lucht geperst en naar de kust getransporteerd.
"Bacteriële matten die wijzen op het vrijkomen van methaan zijn gevonden in het westen van Okushiri Island, waar de tsunami is ontstaan", meldden de onderzoekers.
Om te testen of het vrijkomende methaan de branden zou kunnen veroorzaken, hebben Enomoto en zijn collega's experimenten uitgevoerd met zeewater dat methaan bevatte, om te zien of bepaalde omstandigheden een elektrostatische lading zouden kunnen genereren. Ze ontdekten dat wanneer elektrostatische energie een lading van 0,28 millijoule genereerde, het methaan in brand zou vliegen. Als de geladen lucht tijdens een tsunami minstens dat niveau van elektrostatische energie bereikte, zou het voldoende zijn om de methaanbellen te ontsteken, legde Enomoto uit.
De onderzoekers concludeerden dat methaan in 1993 elektrostatisch ontbrandde toen de wind met geweld het methaan in de kademuur van Aonae Harbor bracht. Methaanbellen die zich op de dekken van de vissersboten hadden verzameld, vonken ook, en het vuur verspreidde zich verder toen het olie of benzine bereikte die lekte uit een auto die de haven was binnengesmeten.
Deze zogenaamde tsunami-branden zijn een onderschat en onvoldoende bestudeerd gevaar van tsunami's, vertelde Enomoto aan WordsSideKick.com. Omdat er aanzienlijke hoeveelheden methaan zijn begraven in kustgebieden buiten Japan, verdient dit meer aandacht om branden te voorkomen die mogelijk kunnen worden veroorzaakt door krachtige aardbevingen, voegde hij eraan toe.
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
