Archeologen hebben de oudst bekende menselijke begrafenis in Midden-Amerika ontdekt: de skeletresten van een mysterieuze vrouw die 5.900 jaar geleden leefde in wat nu Nicaragua is, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Over het algemeen bewaren tropische plaatsen de menselijke resten niet goed, maar in dit geval bleven de botten van de oude vrouw intact vanwege de plek waar ze begraven lag, zei onderzoeksleider Mirjana Roksandic, een professor in de antropologie aan de Universiteit van Winnipeg in Canada.
"werd begraven in een schelpenheuvel, waardoor de zuurgraad van de grond werd verminderd en de overblijfselen werden behouden", vertelde Roksandic WordsSideKick.com in een e-mail. Oude mensen hebben om verschillende redenen schelpenheuvels gemaakt, onder meer om hun doden te begraven of om het landschap te markeren, zei ze.
Volgens de CIA's World Factbook is het ongelooflijk zeldzaam om oude menselijke resten te vinden aan de Caribische kust van Nicaragua, een land met ongeveer 6 miljoen mensen dat het op één na armste land op het westelijk halfrond is. Maar Roksandic en haar team - die gewoonlijk de oude mensen bestuderen die in Cuba woonden - kregen een tip van een collega-antropoloog dat er misschien iets te onderzoeken is in Monkey Point, een kustplaatsje in het zuiden van Nicaragua.
'Ik was heel blij en ging er meteen heen om de site te bezoeken en de begrafenis te onderzoeken', zei Roksandic.
De exacte plek, bekend als de Angi-site, werd oorspronkelijk opgegraven in de jaren zeventig. Maar de botten van de mysterieuze vrouw werden pas onlangs gevonden, zei Roksandic.
De antropologen vonden de vrouw begraven op 2,3 meter onder de grond. Toen ze eenmaal beseften dat ze menselijke botten hadden blootgelegd, kregen de wetenschappers onmiddellijk toestemming van de lokale Rama- en Kriol-gemeenschappen om hun werk voort te zetten.
Kort daarna ontdekten ze dat de vrouw begraven was in een ondiepe ovale put. Ze lag op haar rug, met haar benen naar haar buik gebogen en haar armen langs de zijkanten van haar lichaam.
Uit een analyse bleek dat de vrouw een volwassene was, maar niet bijzonder oud - waarschijnlijk tussen de 25 en 40 jaar oud. En zo lang was ze niet; de vrouw was 150 cm lang, wat naar Noord-Amerikaanse en Noord-Europese maatstaven kort is, 'maar niet naar de maatstaven van Midden-Amerika of andere zuidelijke bevolkingsgroepen', merkte Roksandic op.
Ondanks de kleine gestalte van de vrouw, had ze 'een sterk ontwikkeld spierstelsel van de onderarm - mogelijk door roeien of soortgelijke activiteiten', zei Roksandic. Zelfs vandaag de dag zijn lokale mensen bedreven roeiers.
'Terwijl we in het dorp Bankukuk Taik waren, stelde Harly Duncan ons voor aan een Rama-ouderling die diezelfde dag 4 uur roeide om familie te bezoeken', zei Roksandic. 'Ze was 82 jaar oud. Kinderen vanaf 9 jaar roeiden in een dug-out rond de Rama-eilanden.'
Bovendien had de vrouw, net als andere mensen die behoorlijk wat schelpdieren eten, veel slijtage aan haar tanden, zei Roksandic.
Aangezien er maar weinig oude menselijke resten op tropische plaatsen worden gevonden, is er weinig bekend over de inheemse culturen van Midden-Amerika, zei Roksandic. Terwijl oude mensen die schelpenhopen bouwen vaak vissers, verzamelaars en tuinbouwers zijn, "zonder verder onderzoek van de site, zal het niet mogelijk zijn om vast te stellen wie ze waren en waarom de begrafenis daar werd geplaatst en wat de betekenis is van dit specifieke individu, ', Zei Roksandic.
In de antropologische wereld is tijd van essentieel belang, aangezien Monkey Point binnenkort zal worden beïnvloed door de aanleg van het Nicaraguaanse kanaal en andere ontwikkelingsprojecten, zei Roksandic.
De overblijfselen van de vrouw zijn momenteel ondergebracht in het CIDCA Historical Cultural Museum of the Caribbean Coast, aldus de onderzoekers. De lokale gemeenschappen, die met antropologen werken aan het behoud van hun erfgoed, zullen beslissen wat er vervolgens met haar gebeurt.
