De blauwe Walvis (Balaenoptera musculus) is het grootste dier waarvan bekend is dat het in de geschiedenis heeft bestaan. Van deze enorme zeezoogdieren is bekend dat ze tot wel 34 meter lang worden, en de grootste individuen wegen waarschijnlijk minstens 150 ton (136 ton), volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Visserij. Dat is iets meer dan tweemaal de lengte van een schoolbus en meer dan driemaal het gewicht van een oplegger.
'Je blijft onder de indruk zijn van de kracht en de aanwezigheid van deze dieren', zegt Richard Sears, zeebioloog en oprichter van de Mingan Island Cetacean Study, een non-profit onderzoeksorganisatie die zeezoogdieren bestudeert. De volle omvang van een blauwe vinvis is misschien niet duidelijk van boven het wateroppervlak, maar "als je naast een blauwe vinvis onder water bent, is het prachtig", zei Sears. 'Dan gaat je hart sneller kloppen.'
Taxonomie en evolutie
Blauwe vinvissen behoren tot een groep walvissen, rorquals genaamd, dat zijn baleinwalvissen met plooien of groeven in hun huid waardoor hun mond kan uitzetten om grotere hoeveelheden water in te slikken tijdens het voeren. Veel wetenschappers beschrijven blauwe vinvissen als behorend tot een van de drie ondersoorten, met groepen die voorkomen op het noordelijk halfrond en het zuidpoolgebied, en een derde, de dwergachtige blauwe vinvissen (B. musculus brevicauda), in de Indische en Zuidwestelijke Stille Oceaan. Pygmee-blauwe vinvissen zijn kleinere walvissen, maar ze kunnen nog steeds tot 79 voet (24 m) lang worden.
De verre voorouders van blauwe vinvissen hadden benen en liepen over land, maar waagden zich in het water om voedsel te vinden. Gedurende vele generaties hebben deze wezens aanpassingen ontwikkeld die geschikt zijn om fulltime in water te leven, zoals vinnen, blubber en blaasgaten. Hoewel het fossielenbestand duister is, suggereert onderzoek dat sommige van deze dieren hun tanden verloren en werden gevoed door hun prooi in hun mond te zuigen. Men denkt dat deze oude, tandloze walvissen uiteindelijk balein hebben ontwikkeld - borstelachtige platen met kleine openingen - om voedsel uit het water te filteren waarin ze zoog.
Onderzoek dat in 2017 werd gepubliceerd, toonde aan dat blauwe vinvissen waarschijnlijk pas relatief recentelijk tot zo'n enorme omvang zijn gegroeid, vanuit een evolutionair standpunt - misschien pas in de afgelopen 3 miljoen jaar.
Blauwe vinvissen zijn erin geslaagd hun enorme omvang te bereiken omdat hun wateromgeving het grootste deel van hun massa ondersteunt in vergelijking met dieren op het land, en ze hebben zich aangepast om zo efficiënt te voeden met krill, zei Sears.
Dieet en leefomgeving
Blauwe vinvissen zijn te vinden in oceanen over de hele wereld. Wetenschappers houden de populaties in de Noordelijke Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan bij, evenals walvissen op het zuidelijk halfrond.
De walvissen trekken lange afstanden af om voedsel te vinden in koud water en achterste kalveren in warmere gebieden tijdens de koudste maanden van het jaar. Deze reizen strekken zich uit van de tropen tot de poolcirkels en beslaan duizenden kilometers.
Sommige walvissen zijn jaar na jaar naar dezelfde locaties teruggekeerd, maar niet altijd. Het zoeken naar walvissen per boot heeft zijn beperkingen, zei Sears, dus het is voor onderzoekers vaak niet duidelijk of de "vermiste" walvissen dat jaar gewoon ergens anders heen gingen, of gewoon niet werden gezien door walvisspotters.
Blauwe vinvissen eten bijna uitsluitend krill - kleine, garnaalachtige wezens. De walvissen zoeken grote concentraties van hun kleine prooi op, die ze opslokken in een grote hoeveelheid water, terwijl ze soms ronddraaien terwijl ze het doen. Het water in een van die enorme slokken weegt net zoveel als de walvis zelf, vertelde Robert Shadwick, een onderzoeker van biomechanica aan de Universiteit van British Columbia, eerder aan WordsSideKick.com.
De walvissen duwen het water terug over hun baleinfilter, dat de krill vangt. In tegenstelling tot tandwalvissen missen blauwe vinvissen tanden en hebben ze in plaats daarvan balein, dunne, halfstijve platen die uit de bovenkant van de walvismond naar beneden groeien. De platen liggen dicht op elkaar opgesteld en zijn gemaakt van een eiwit dat keratine wordt genoemd - hetzelfde eiwit dat vingernagels en haar opbouwt. De hoeveelheid krill die een blauwe vinvis vangt in één slok water kan bijna een half miljoen calorieën aan energie opleveren.
Levenscyclus
Wetenschappers schatten dat blauwe vinvissen wel 80 tot 90 jaar oud kunnen worden. Sears volgt al meer dan 40 jaar blauwe vinvissen in de Noord-Atlantische Oceaan en hij ziet nog steeds enkele van dezelfde individuen die hij zag toen hij voor het eerst begon.
Een van de redenen waarom blauwe vinvissen zo lang kunnen leven, is hun gebrek aan roofdieren. Blauwe vinviskalveren zijn klein genoeg dat ze af en toe het doelwit zijn van orka's, maar volwassen walvissen zijn zo groot dat zelfs de meest vicieuze oceaanroofdieren wegblijven. Mensen vormen de grootste bedreiging voor het voortbestaan van een blauwe vinvis.
Blauwe vinvissen kunnen over lange afstanden communiceren met extreem luide, lage oproepen die buiten het bereik van het menselijk gehoor liggen. Wetenschappers leren nog steeds over de context van deze oproepen en het paargedrag.
Blauwe vinvissen lijken ergens rond de 9 jaar geslachtsrijp te zijn, maar onderzoekers en walvisvolgers hebben niet kunnen vaststellen of er specifieke broedgebieden zijn voor blauwe vinvissen.
Wat wetenschappers wel weten, is dat moederblauwe walvissen meestal alleenstaande kalveren baren, die 20 tot 23 voet (6 tot 7 m) lang zijn en tot 6000 lbs wegen. (2.700 kilogram). Kalveren geven zes tot acht maanden borstvoeding en mogen bij hun moeder blijven tot ze ongeveer 2 tot 3 jaar oud zijn.
Staat van instandhouding
Het Wereldnatuurfonds noemt blauwe vinvissen als bedreigd. De commerciële walvisvangst is niet langer de grootste bedreiging die het ooit was, maar klimaatverandering, vervuiling, door de mens veroorzaakt lawaai en scheepvaartverkeer zijn nog steeds zorgen. Niettemin neemt volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en natuurlijke hulpbronnen (IUCN) de wereldbevolking van blauwe vinvissen toe.
Sears schat dat er wereldwijd tussen de 10.000 en 18.000 blauwe vinvissen kunnen zijn. Het is moeilijk voor experts om een preciezere populatiegrootte te bepalen, omdat blauwe vinvissen zulke uitgestrekte delen van de oceaan doorkruisen, waardoor ze moeilijk te volgen zijn, zei Sears. 'We hebben er niet echt grip op.'
En hoewel blauwe vinvissen gigantische wezens zijn, kunnen ze zich nog steeds heel goed verbergen voor mensen. De walvissen kunnen vaak 20 minuten lang hun adem inhouden en in die tijd lange afstanden afleggen, waardoor het moeilijk is om ze te volgen, zelfs als ze eenmaal zijn opgemerkt, zei Sears. 'De studiegebieden die we onszelf geven, kunnen al behoorlijk breed zijn in termen van mensen, maar in de schaal van blauwe vinvissen is het een grap', zei hij.
Sears schat dat onderzoekers slechts 5 procent van het leven van de blauwe vinvis kunnen zien als ze dichtbij genoeg komen voor observatie. De resterende decennia van het leven van een blauwe vinvis kunnen gemakkelijker worden gedocumenteerd met technologie zoals drones en verbeterde satelliettags. Het kan twee of drie generaties biologen kosten, zei Sears, voordat er een "comfortabel" begrip is van het gedrag van blauwe vinvissen en sociale interacties.
Verder lezen:
