Zondag, toen een groot deel van het land in polaire temperaturen stortte, maakte president Donald Trump van de gelegenheid gebruik om op Twitter een kijkje te nemen in de klimaatwetenschap.
'Wees voorzichtig en probeer in je huis te blijven', twitterde hij. "Grote delen van het land lijden onder enorme hoeveelheden sneeuw en zijn bijna record koud. Verbazingwekkend hoe groot dit systeem is. Het zou niet slecht zijn om nu een beetje van die ouderwetse opwarming van de aarde te hebben!"
Misschien niet verrassend voor een president die heeft geflirt met het idee dat klimaatverandering een hoax is, heeft Trump de effecten van de opwarming van de aarde niet helemaal goed. Zelfs nu de aarde gemiddeld warmer wordt, kunnen sommige plaatsen grotere winterstormen zien.
Klimaat versus weer
Het eerste probleem is het mengen van klimaat en weer. Dit is een eeuwig probleem in zijn retoriek; in 2016 wees hij op een ongewoon warme dag in 1898 als bewijs dat de wereld over het algemeen niet heter wordt. Dat weer record werd gevestigd op slechts twee plaatsen, Oregon en Maryland, waardoor het vrij zinloos was voor de kwestie van klimaat, dat zich wereldwijd bezighoudt met langetermijntrends.
En de langetermijntrend is niet mooi. Volgens het Amerikaanse National Climatic Data Center is er geen enkele maand geweest waarin de gemiddelde oppervlaktetemperatuur op aarde sinds ... 1985 onder het gemiddelde van 1901 tot 2000 is gedaald. (De opslag van deze gegevens door de National Oceanic and Atmospheric Administration is offline wegens aan de sluiting van de regering, maar The Conversation heeft meer details over de cijfers.)
Een opwarmende bol betekent niet dat de winter ophoudt te bestaan, hoewel wetenschappers al trends opmerken in de richting van vrij milde wintertemperaturen. Het Climate Science Special Report (CSSR), aangevoerd door federale wetenschappers, ontdekte dat tussen 1986 en 2016 alleen de gemiddelde jaarlijkse temperaturen in de aangrenzende Verenigde Staten met 1,2 graden Fahrenheit (0,7 graden Celsius) stegen. Ondertussen komen koude golven minder vaak voor, terwijl hittegolven vaker voorkomen. En records op hoge temperatuur overtreffen ver dieptepunten.
De toekomst van kou
Dus hoe zit het met winterstormen? Ze bestaan zeker nog steeds, maar klimaatwetenschappers voorspellen dat Amerikanen in de toekomst nog minder koude golven zullen ervaren, waarbij 'koude golven' worden gedefinieerd als perioden van zes dagen waarin de temperaturen onder het 10e percentiel van het temperatuurbereik voor dat gebied liggen. Alaska zal volgens de CSSR de grootste daling in koude golven zien, terwijl het noordoosten de minst extreme daling zal zien.
Sneeuwdekking, sneeuwdiepte en extreme sneeuwval nemen ook af in de zuidelijke en westelijke Verenigde Staten, volgens de CSSR. Het noordoosten is een soort anomalie: in delen van de noordelijke Verenigde Staten is de extreme sneeuwval toegenomen. Interessant is dat het opwarmende klimaat soms zelfs extreme sneeuwval kan veroorzaken, omdat warmere lucht meer vocht kan vervoeren. Meandert in de jetstream die ijskoude lucht uit het noordpoolgebied kanaliseren, kan dan de voorwaarden scheppen voor monsterblizzards. Helaas, aangezien klimaatverandering de poolgebieden verandert, kunnen deze veranderingen in jetstromen vaker voorkomen. Het resultaat zou een soort "feest- of hongersnood" -situatie voor winterstormen kunnen zijn: naarmate de algehele sneeuwval afneemt (en het reeds dorre westen verdunt), zouden sommige gebieden - met name het noordoosten - meer individuele extreme neerslaggebeurtenissen kunnen zien.
Het is vermeldenswaard dat alle trends die worden veroorzaakt door klimaatverandering ook worden bedekt bovenop kortere atmosferische patronen. Zo verandert het beroemde oceaanatmosfeerpatroon El Niño, dat een warmer dan normaal centrale of oostelijke Stille Oceaan omvat, het winterweer in de Verenigde Staten. Meestal brengt het nat, koud weer naar de zuidelijke helft van het land en warmer, droger weer naar een groot deel van de noordelijke helft. Vanaf 10 januari voorspelde het Amerikaanse Climate Prediction Center dat El Niño tegen het vroege voorjaar een kans van 65 procent heeft om zich te vormen.
