Het zogenaamde prehistorische vogelbekdier zag er zeker niet intelligent uit. Zijn kleine hoofd was vreemd genoeg niet in verhouding tot zijn grote lichaam en zijn kleine ogen konden waarschijnlijk niet veel zien. Maar ondanks dit vond het nog steeds een manier om op nietsvermoedende prooien te jagen.
Net als het moderne vogelbekdier heeft dit 250 miljoen jaar oude zeedier uit het Trias-tijdperk waarschijnlijk zijn kraakbeenachtige snavel gebruikt om zijn volgende maaltijd te ontdekken en in beslag te nemen, vindt een nieuwe studie.
"Dit dier had ongewoon kleine ogen voor het lichaam, maar werd alleen geëvenaard door sommige levende dieren die afhankelijk zijn van andere zintuigen dan visie en voer in de schemering of duisternis - bijvoorbeeld spitsmuizen, dassen en het vogelbekdier," zei hoofdonderzoeker van de studie. Ryosuke Motani, paleobioloog aan de University of California, Davis. 'Dus waarschijnlijk gebruikte het tactiele zintuigen vogelbekdierachtige snavel om prooien te detecteren in de schemering of duisternis.'
Hij voegde eraan toe dat "op dit moment de soort het oudste record is van zulke kleine-ogen gewervelde dieren met vier ledematen".
Eerder hadden wetenschappers slechts gedeeltelijke, onthoofde fossielen van het wezen, wetenschappelijk bekend als Eretmorhipis carrolldongi. Maar ongeveer een decennium geleden, studeerden co-onderzoeker Cheng Long, van het Wuhan Center of China Geological Survey, en zijn team door de regering van Yuan'an County, provincie Hubei, uitgenodigd om de lagere Trias Jialingjiang-formatie op te graven. Daar hebben ze een spektakel opgegraven E. carrolldongi exemplaar, inclusief zijn kleine kop, zei Long.
De lokale overheid was zo onder de indruk dat ze 'een geologisch museum bouwde voor weergave', vertelde Long aan WordsSideKick.com. En 'onlangs werd het gebied een nationaal geologisch park'.
De 2,3 voet lang (70 centimeter) E. carrolldongi had een lang, stijf lichaam, vier flippers en driehoekige knokige mesjes die uit zijn rug staken, 'een beetje zoals bij de dinosaurus Stegosaurus - heel bizar uitziend, "vertelde Motani aan WordsSideKick.com. Het beest at waarschijnlijk waarschijnlijk zachte ongewervelde dieren, zoals garnalen en mogelijk wormen.
De onderzoekers ontdekten snel wat het vogelbekdierachtige wezen niet goed kon doen: het had waarschijnlijk een akelig gehoor omdat geluidslocatie in het water moeilijk is voor kleine dieren. En het kon waarschijnlijk niet veel smaken met tongbewegingen omdat het een structuur in zijn gehemelte miste die helpt bij het overbrengen van chemische informatie van de tong naar andere zintuigen.
'Dit laat de tastzin over als de meest waarschijnlijke kandidaat onder de traditionele vijf zintuigen', schreven de onderzoekers in het onderzoek.
E. carrolldongi was in de verte verwant aan ichthyosauriërs, dolfijnachtige reptielen die tijdens de dinosaurustijd door de zeeën zwommen. Eerder dachten veel onderzoekers dat de diversificatie van zeedieren ongeveer 8 miljoen jaar vertraagde na de einde-permiaanse massale uitsterving 252 miljoen jaar geleden. Maar nu de ontdekking en analyse van E. carrolldongi laat zien dat mariene reptielen kort na die massale uitsterving een opmerkelijke diversiteit vertoonden, zei Motani.
'Iets na het einde van de Perm-massale uitsterving waren er veel openstaande kansen toen het leven het aardoppervlak opnieuw koloniseerde', zei Motani. "Deze bizarre vormen grepen de open nissen en diversifiëren, maar werden al snel weggevaagd, waarschijnlijk door natuurlijke selectie. Het dier in kwestie is er een van - het moet een langzame zwemmer zijn geweest en een inefficiënte feeder, maar dat was voldoende voor de tijd wezen."
