Ongeveer 5.600 jaar geleden werd een 20-jarige vrouw begraven met een kleine baby op haar borst, een trieste aanwijzing dat ze waarschijnlijk tijdens de bevalling tijdens het Neolithicum stierf. Deze vrouw en zes andere oude Europeanen - waaronder een Cro-Magnon-man, een Neanderthaler-vrouw en een man-bun-sportende kerel uit 250 voor Christus. - zijn te zien in een museum in Brighton, Engeland, nu een forensische kunstenaar hun gezichten heeft nagebootst.
Deze re-creaties hebben honderden uren werk gekost en zijn gebaseerd op alle beschikbare details die wetenschappers uit de overblijfselen van deze mensen konden opdoen, inclusief koolstofdatering; de verzameling van tandplak; en, indien mogelijk, de analyse van oud DNA dat de oog-, huid- en haarkleur van elke persoon detailleerde, zei Richard Le Saux, senior verzamelaar van collecties in het Royal Pavilion & Museums in Engeland, waar de tentoonstelling op 26 januari werd geopend.
Deze tentoonstelling wil een licht werpen op de vroegere inwoners van Brighton en het vasteland van Europa door hyperrealistische afbeeldingen van hun gezichten te laten zien, vertelde Le Saux WordsSideKick.com in een e-mail.
Om deze hoofden opnieuw te creëren, nam Oscar Nilsson, een forensisch kunstenaar uit Zweden, 3D-geprinte replica's van hun schedels en ging aan de slag. Na de gegevens over het erfgoed en de leeftijd van de dood te hebben bekeken, gebruikte hij plasticine-klei om spieren te vormen en bedekte die vervolgens met een kunstmatige huid, waaronder details zoals rimpels en poriën. De eerste twee gezichten - die van een Neanderthaler uit Gibraltar en een Cro-Magnon-man uit Frankrijk - tonen de geschiedenis van de vroege menselijke inwoners van Europa. Volgens DNA-onderzoek hadden 'vroege Cro-Magnons zoals deze een heel donkere huid', vertelde Nilsson WordsSideKick.com in een e-mail.
De vrouw die waarschijnlijk stierf tijdens de bevalling, bekend als het Whitehawk-meisje (genoemd naar Whitehawk, Brighton, waar ze werd gevonden), had ook een donkere huid. Hoewel haar stoffelijk overschot geen geconserveerd DNA had, hadden andere begrafenissen uit haar periode dat wel, en het genetische materiaal van die mensen laat zien "dat hun huidskleur tenminste lijkt op de mensen van vandaag die in Noord-Afrika wonen, of eigenlijk een beetje donkerder", Zei Nilsson.
Ondertussen kan de prijs voor beste kapsel voor de groep naar de Slonk Hill-man gaan, die rond 250 voor Christus in Engeland woonde. Deze man stierf volgens moderne maatstaven jong - tussen de 24 en 31 jaar oud, maar 'zijn botten vertellen het verhaal van een man die een goed leven leidt: omdat hij robuust, sterk en gezond was, had hij ook knappe gelaatstrekken', zei Nilsson. 'Zijn tanden zijn uniek - hij heeft openingen tussen zijn tanden, een aandoening die diastema wordt genoemd.'
Nilsson gaf de Slonk Hill-man een 'Suebian-knoop', een stijl waarbij het haar strak in een knot naar de zijkant van het hoofd wordt geveegd. 'Een aantal Germaanse stammen heeft variaties op dit kapsel', zei Nilsson en legde zijn keuze uit.
Een ander individu - de Romeins-Britse 'Patcham-dame', die rond 250 na Christus leefde - is mogelijk vermoord.
'Haar skelet laat zien dat ze een hard leven heeft geleid', zei Nilsson. 'Haar ruggengraat heeft hard gewerkt, resulterend in een ruggengraataandoening die Schmorl's knooppunten wordt genoemd.' Maar wat Nilssons aandacht echt trok, was een spijker in de achterkant van het hoofd van de vrouw.
Er waren ijzeren spijkers gevonden in het graf, dus 'dit kan het gevolg zijn van een ietwat slordige verzegeling van de kist waarin ze is gelegd', zei Nilsson. 'Of, meer intrigerend, het kan een teken zijn van bijgelovige overtuigingen. Er zijn voorbeelden van overleden mensen die begraven zijn met spijkers in en om hen heen, om te voorkomen dat ze na hun dood de buurt blijven achtervolgen.'
'In dit geval zullen we het nooit weten', merkte hij op.
Dat is misschien waar, maar het bezoekende publiek zal zich nog steeds afvragen, aangezien elk van de gezichten naar je kijkt en je uitnodigt om het verhaal van de persoon te leren kennen. En dat is precies wat Nilsson wilde. 'Ik gebruik hiervoor siliconen, prothetische ogen en echt mensenhaar', zei hij. 'Maar het zijn ook reconstructies, forensisch herbouwd, spier na spier. Dit komt eigenlijk heel dicht bij hoe ze er in het leven uitzagen.'
De tentoonstelling is nu te zien in The Elaine Evans Archaeology Gallery in Brighton.
