Dit oude reptiel was een archosauriër - onderdeel van dezelfde groep die later dinosauriërs, pterosauriërs en krokodilachtigen zou omvatten. Wetenschappers hebben onlangs een gedeeltelijk skelet van de hagedis ontdekt dat dateert van 250 miljoen jaar geleden, een tijd waarin Antarctica barstte van het planten- en dierenleven.
Niet alleen geeft het fossiel van deze voormalige "koning" een scherper beeld van het boslandschap in lang geleden Antarctica, het helpt ook om het evolutionaire landschap te verklaren na de grootste massa-uitsterving in de geschiedenis van de aarde, rapporteerden wetenschappers in een nieuwe studie.
Hoewel het hagedisfossiel onvolledig was, konden onderzoekers aan de gefuseerde wervels zien dat het dier een volwassen reptiel was en waarschijnlijk een lengte van ongeveer 4 tot 5 voet (1,2 tot 1,5 meter) had. Ze noemden het Antarctanax shackletoni: Het eerste deel van de naam komt van de Griekse woorden voor "Antarctische koning"; het tweede deel is een knipoog naar de baanbrekende Britse poolonderzoeker Ernest Shackleton, die de Beardmore Glacier noemde - waar veel Antarctische fossielen, waaronder Antarctanaxzijn onlangs gevonden - na een expeditie in 1908.
Subtiele kenmerken in de botten van de ruggengraat en voeten van de hagedis gaven aan dat het een nieuwe soort was, en zijn voetvorm suggereerde dat hij op de grond leefde, terwijl hij over de bosbodem raasde, hoofdonderzoeksauteur Brandon Peecook, een Meeker Postdoctoral Fellow at the Field Museum of Natural History in Chicago, vertelde WordsSideKick.com.
'Het heeft geen aanpassingen aan zijn voeten waardoor we zouden denken dat het in de bomen leefde of dat het een burrower was', zei Peecook.
"Weelderige bossen"
Die bomen zijn misschien moeilijk voor te stellen als je je Antarctica voorstelt zoals het nu is: een bevroren, meestal levenloze, met ijs bedekte woestijn. Maar honderden miljoenen jaren geleden had Antarctica een warme, natte omgeving waar de temperaturen zelden of nooit onder het vriespunt daalden, rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
'We hebben overal bewijzen van wijdverspreide bossen en grote rivieren die door die bossen stromen', zei Peecook. Zwervend tussen de bomen en rivieren waren amfibieën, zoogdierfamilies genaamd cynodonts, andere zoogdierachtige roofdieren genaamd dicynodonts met slagtanden en snavels, en reptielen zoals Antarctanax, hij voegde toe.
Maar dit fossiel draagt ook bij aan een belangrijk evolutieverhaal. Met de ontdekking van dit voorheen onbekende oude reptiel, maken onderzoekers de onverwachte diversiteit van de archosauriërs die kort na de massale uitsterving van Perm is ontstaan - een rampzalige gebeurtenis ongeveer 252 miljoen jaar geleden die ongeveer 96 procent van alle mariene soorten en ongeveer 70 procent van alle mariene soorten vernietigde. terrestrische gewervelde dieren. Wetenschappers dachten eerder dat het na die wereldwijde uitstervingsgebeurtenis vele miljoenen jaren duurde voordat dieren zich konden diversifiëren en de lege nissen van de planeet konden vullen. Maar Antarctanax toont aan dat archosauriërs volgens de studie binnen een paar miljoen jaar na het uitsterven van Perm begonnen te diversifiëren.
'Als je in de vroegste rotsen van het Trias kijkt, stralen archosauriërs en andere groepen explosief uit', vertelde Peecook aan WordsSideKick.com. Terwijl Antarctanax's leguaanachtig lichaam lijkt misschien niet bijzonder dramatisch, sommige Trias-reptielen evolueerden om door de lucht te vliegen als pterosauriërs, terwijl anderen terugkeerden naar de zeeën en uiteindelijk evolueerden tot enorme ichthyosauriërs en plesiosauriërs - en hun voorouders kwamen waarschijnlijk tegelijkertijd op Antarctanax, hij legde uit.
"Het bestaan van Antarctanax in het vroege Trias impliceert dat al deze andere gekke afstammingslijnen op dit punt al moeten hebben bestaan, ook al hebben we vanaf die tijd geen goed fossieloverzicht ervan, 'zei Peecook.
De bevindingen zijn vandaag (31 januari) online gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology.
