Elf uilen
Ecologische en geologische diversiteit is misschien wel de grootste verrassing voor iedereen die voor het eerst een van de vijf grote Noord-Amerikaanse woestijnen bezoekt. Verre van glooiende kilometers kale zandduinen, leven de woestijnen van Noord-Amerika met unieke soorten planten en dieren die niet alleen overleven, maar ook gedijen in de barre temperaturen en lage neerslag in de droge gebieden van het continent. In zijn boek 'Desert Solitaire' uit 1968 zei auteur / activist Edward Abbey over de woestijn waarin hij woonde: 'Dit is de mooiste plek op aarde'.
Cutie-patootie
En zoals zo vaak het geval is, vind je in deze "mooiste plek op aarde" een uniek en eerlijk gezegd schattig wezen dat niet alleen zijn manier van leven heeft aangepast, maar zelfs zijn grootte om succesvol door te gaan in de woestijn. De verkleinwoord Whitney's elfuil, Micrathene whitneyi, is een gewone inwoner van de oevergebieden van de Sonoran en Chihuahuan woestijnen. Het is de kleinste uil ter wereld en deelt de titel als de lichtste uil ter wereld met een gewicht van slechts 1,4 ounces (40 g). Een volwassen mannetjeselfuil wordt 4,9 tot 5,7 inch (12,5 tot 14,5 cm) lang en heeft een spanwijdte van 10,5 inch (27 cm). De hier weergegeven juveniele elfuil wordt bijgestaan door een National Park Ranger nadat de kleine elfuil uit zijn nesthol is gevallen tijdens zijn eerste vlucht.
Mobiele huizen
Het thuisassortiment van Whitney elf-uilen, hierboven weergegeven, verandert gedurende een jaarlijkse cyclus. In het voorjaar en de zomer worden ze gevonden in de dorre woestijnen van het Amerikaanse zuidwesten en het noorden van Mexico, waar ze hun jongen fokken en grootbrengen. Ze bevolken gebieden waar cactussenbossen, bosrijke canyons, plateaus of dicht begroeide oevers voorkomen. In de winter trekken ze naar het zuiden en brengen de koelere maanden van het noordelijk halfrond door in de warme kustgebieden van centraal Mexico. Er worden vier ondersoorten van elfuilen erkend: Micrathene whitneyi idonea komt alleen voor in het zuidelijkste puntje van Texas en het noorden van Mexico; Micrathene whitneyi sanfordi is een inwoner van de zuidpunt van Baja Sur, Californië; en Micrathene whitneyi graysoni woont op het eiland Socorro bij de punt van Baja Sur.
Onderscheidende kleuren
Onregelmatige oranjebruine vlekken bedekken een roestbruine gevederde achterkant en vleugels, waardoor de uil een ideale camouflage is voor een leven in een woestijnlandschap dat wordt gedomineerd door bruine tinten. Lichte, witachtige vlekken komen vaker voor op de kruin van het hoofd. Een lijn met witte veren markeert de rand van elke vleugel. De borst en buik zijn een mengsel van witte, bruine en oranje strepen. Sommige primaire en secundaire slagpennen zijn ook wit getipt.
Altijd verrast
De wenkbrauwen van de Whitney-elfuilen zijn opvallend in hun opvallende witte veren. Het gezichtsmasker van de uil wordt gedomineerd door oranje tinten. De snavel is grijs met een hoornkleurige punt. De iris van elk groot oog wordt gedomineerd door geel. In tegenstelling tot de meeste uilen heeft de Whitney elfuil geen "oorbosjes" of uitstekende veren op zijn kleine ronde kop. Net als andere uilen hebben elfuilen een reeks uniek ontworpen zachte veren langs de rand van hun vleugels die een stille vlucht mogelijk maken.
Unieke nestkeuzes
Een van de meer unieke gedragingen van deze kleine uilen heeft te maken met nestbouw. Omdat ze zo klein zijn, zouden roofdieren een groot gevaar vormen voor een nest-zittend vrouwtje en haar jonge jongen. De Whitney-elfuil loste dit dilemma op door te leren nestelen in verlaten spechtgaten. In de Sonora-woestijn, de Gila-specht, Melanerpes uropygialis, en de vergulde flikkering, Colaptes chrysoides, zijn verantwoordelijk voor het uithakken van nestholtes in de zachte pulp van gigantische cactussen. Zoals te zien op de foto, zijn de openingen die naar de nestholtes leiden alles wat je kunt zien als je naar deze gigantische schildwacht van de woestijn kijkt - die zowel zijn witte bloemen als rood fruit vertoont. In regio's waar saguaro-cactussen niet groeien, nestelen elfuilen zich in de verlaten spechtgaten gemaakt in lokale bomen en zelfs telefoonpalen.
Handig werk
De nestholte gecreëerd door de twee woestijnspechten staat bekend als een saguaro-laars. Deze laarzen, zoals hier getoond, zijn gevormd in de vlezige huid van de saguaro als gevolg van het feit dat de cactus een harsachtige vloeistof afscheidt als reactie op de "wond" die wordt veroorzaakt door de opgravende spechten. Bij blootstelling aan lucht hardt deze hars uit tot een vast eeltweefsel dat verder vochtverlies van de saguaro voorkomt, waardoor een veilig nestgat ontstaat voor eerst de spechten en vervolgens voor andere soorten kleine woestijnvogels zoals elfuilen.
Woestijnhoningbijen maken vaak netelroos in de saguaro-laars, waardoor een holte van zoete honing ontstaat. Wanneer de saguaro-cactus sterft, zal de vlezige huid verslechteren, maar de harde saguaro-laars blijft, bestand tegen ontleding. Inheemse mensen uit de Sonorawoestijn gebruikten deze 'laarzen' ooit als containers, soms zelfs als natuurlijke kantines voor het vervoer van water. In deze veilige nestbare "laarzen" zal een vrouwelijke elfuil twee tot vier witte eieren leggen.
De charme aanzetten
Het broedseizoen voor elfuilen in de zuidwestelijke Sonorawoestijn vindt plaats in mei en juni. Mannetjes zullen de hele nacht luid zingen om zowel indruk te maken op een vrouw als om zijn territorium te verdedigen. Het mannetje zal het vaakst zingen vanuit zijn reeds geclaimde saguaro-nestgaten, in een poging een vrouwtje te lokken om zich bij hem in de holte te voegen. Tijdens hun verkering zal het mannetje zijn toekomstige partner actief voeden. Zodra de paring plaatsvindt en de eieren op de ruwe eeltbodem van de saguaro-laars worden gelegd, zal alleen het vrouwtje de eieren uitbroeden. De eieren komen ongeveer 21-24 dagen na het leggen uit. De eerste twee weken laat het vrouwtje haar broedeieren niet achter, omdat het mannetje voedsel in het nestgat brengt voor zowel moeder als haar jongen.
Nadat de jongen 2 weken oud zijn, verlaten beide ouders het nest om te jagen en de jongen te voeden. De jonge uilen beginnen het nest ongeveer 28 dagen na het uitkomen te verlaten, maar blijven nog een week tot 10 dagen onder het toeziend oog van hun ouders.
Op jacht
Insecten, spinnen, schorpioenen en andere geleedpotigen vormen het primaire dieet van de Whitney-elfuil. Mam of pap zullen de giftige angel van een gevangen schorpioen verwijderen voordat ze de schorpioen aan hun jongen voeden. Grote nachtelijke woestijnkevers zijn een veelvoorkomende voedselbron. Ze jagen voornamelijk bij weinig licht in de schemering en de dageraad. Ze hebben een uitstekend gehoor en lokaliseren en vangen hun prooi vaak op geluid in plaats van op hun zicht.
Het eten volgen
Elfuilen zijn een van de twee soorten uilen die in Noord-Amerika worden aangetroffen en die daadwerkelijk migreren - de tweede is de kleine, westelijke dennenboswoning, Flammulated owl, Psiloscops flammeolus, hier gezien. Beide kleine, nachtelijke uilensoorten zijn afhankelijk van vliegende insecten als hun belangrijkste voedselbron, dus als de winter aanbreekt in hun broedgebieden, volgen ze de insecten naar de warmere streken van Mexico. De Whitney-elfuil verlaat gewoonlijk eind september zijn zomer Sonorawoestijn naar huis en brengt de wintermaanden door in de met insecten gevulde bossen van Midden- en Zuid-Mexico.
Lastige beestjes
Omdat ze zo klein zijn, lopen elfuilen u constant gevaar door de vele roofdieren die de Sonora-woestijn gemeen hebben, zoals slangen, coyotes, bobcats en ringstaartkatten, Bassariscus astutus. Grotere uilen, haviken en gaaien zullen deze kleine uilen ook aanvallen en vangen. Weinig of geen roofdieren kunnen de kleine uilen vangen als ze veilig in hun saguaro-laars thuis zitten; maar wanneer ze die laars verlaten, is er veel gevaar. Elfuilen zijn van nature niet agressief en vluchten liever dan dat ze vechten. Maar van groepen elfuilen is bekend dat ze indringers en roofdieren samenwerken. Elfuilen zijn gedocumenteerd als "buidelrat spelen" wanneer ze zich buiten hun veilige huisholte bevinden en er verschijnt gevaar, terwijl ze onbeweeglijk blijven alsof ze dood zijn totdat het gevaar voorbij is.
