Bijna 20 jaar lang zat een drietal verfemmers van 5 gallon (19 liter) in de buurt van de taxidermie-tentoonstelling in het museumcollectiegebouw van Grand Canyon National Park. Die emmers bleken geen verf te bevatten - ze zaten eigenlijk vol met uraniumerts, een van nature voorkomend gesteente rijk aan uranium dat potentieel gevaarlijke straling afgeeft.
Elston "Zweed" Stephenson, een gezondheids- en wellnessmanager in de South Rim van het park, beschreef onlangs de uraniumvondst en de daaropvolgende "doofpot" in een reeks e-mailontploffingen aan het Congres, zijn collega-medewerkers van de National Park Service en het personeel van The Arizona Republic krant.
Stephenson waarschuwde dat duizenden werknemers, toeristen en schoolgroepen die de tentoonstelling tussen 2000 en 2018 hebben bezocht, waarschijnlijk zijn "blootgesteld" aan gevaarlijke hoeveelheden straling, vooral groepen kinderen die 30 minuten lang presentaties hebben gegeven in de buurt van het uranium. Deze kinderen zijn mogelijk blootgesteld aan ongeveer 1400 keer de veilige stralingsdosis die is toegestaan door de Nuclear Regulatory Commission, schreef Stephenson. Enge dingen, als het waar is.
Verschillende experts vertelden WordsSideKick.com echter dat Stephenson's beoordeling mogelijk ongegrond is.
"Als de tijd in de buurt van het erts kort was, is er waarschijnlijk weinig reden tot bezorgdheid", vertelde Bill Field, een professor in de arbeids- en milieugezondheid aan de universiteit van Iowa, WordsSideKick.com in een e-mail.
Veilig of niet veilig?
Na verloop van tijd kan uranium afbreken in radioactieve materialen zoals radium en schadelijk gas zoals radon afgeven. Studies van uraniummijnwerkers hebben aangetoond dat langdurige blootstelling aan de vervalproducten van uranium de kans op kanker kan vergroten - Field zei echter: "Het risico van een paar emmers uraniumerts is heel anders dan een carrière in de uraniumwinning."
Volgens F. Ward Whicker, een radioecologiedeskundige en emeritus hoogleraar aan de Colorado State University, zendt uraniumerts alle drie soorten straling uit: alfadeeltjes, bètadeeltjes en gammadeeltjes. Hiervan zouden waarschijnlijk alleen sterke gammastralen de verzegelde containers binnendringen en omstanders in de kamer beïnvloeden.
Gelukkig, vertelde Whicker aan WordsSideKick.com, zijn mensen gebouwd om dit type straling in kleine, regelmatige doses te weerstaan.
"De hoeveelheid blootstelling aan straling van natuurlijke terrestrische bronnen en galactische kosmische straling aan mensen die overal wonen, is veel hoger dan de meesten beseffen," zei Whicker. "Het leven bloeit in deze omgeving met constante straling omdat DNA-reparatiemechanismen efficiënt en snel werken in cellen, op voorwaarde dat de intensiteit van de blootstelling aan straling binnen bepaalde niveaus ligt."
Het eventuele gevaar van de Grand Canyon-ertsemmers hangt af van een lange lijst van factoren, zei Whicker, inclusief de afstand van een persoon tot het erts, de duur van hun blootstelling, de hoeveelheid erts in de emmers, de hoeveelheid uranium in dat erts, en de hoeveelheid afscherming die wordt verschaft door de rotsachtige delen van het erts zelf en de container.
De relatieve onschadelijkheid van het erts wordt weerspiegeld in een rapport van de Parks Service, waarnaar Stephenson in zijn e-mails verwees.
Nadat een tiener met een geigerteller in maart 2018 per ongeluk de ertsemmers in het museum ontdekte, startte de Parkenservice een kort onderzoek om de stralingsniveaus in en rond het gebouw te testen. Volgens hun rapport (dat Stephenson aan de Arizona Republic citeerde), resulteerde direct contact met het erts in stralingsniveaus van ongeveer tweemaal de veilige jaarlijkse dosering die door de Nuclear Regulatory Commission was toegestaan - maar metingen op slechts 5 voet (1,5 meter) afstand van de emmer vertoonde geen straling.
Een verklaring van de Health Physics Society (HPS), uitgebracht op 20 februari als reactie op het ertsincident, gaf ook aan dat de gezondheidsrisico's verwaarloosbaar zijn. "Uraniumerts is een materiaal met een laag risico dat, tenzij het wordt ingenomen, niet genoeg straling van deze drie emmers afgeeft om schadelijke effecten te veroorzaken", aldus de HPS-verklaring.
De volgende stappen
Het uraniumerts is sindsdien afgevoerd in een nabijgelegen uraniummijn. Ondertussen onderzoeken de Parks Service, de Amerikaanse Occupational Safety and Health Administration en het Arizona Bureau of Radiation Control het museum en zijn gebouwen. Volgens Emily Davis, Grand Canyon National Park Public Affairs Officer, zijn de stralingsniveaus op de locatie normaal en veilig.
"Een recent onderzoek van de museumverzamelfaciliteit van het Grand Canyon National Park wees op stralingsniveaus op achtergrondniveaus - de hoeveelheid die altijd in de omgeving aanwezig is - en onder de niveaus van bezorgdheid voor de volksgezondheid en veiligheid," vertelde Davis aan NPR. "Er is momenteel geen risico voor het publiek of de parkmedewerkers. De museumcollectiefaciliteit is open en de werkroutines zijn gewoon doorgegaan."
Eventuele langetermijneffecten veroorzaakt door de 18-jarige stint van het erts in het museum moeten nog worden vastgesteld. Hoewel het misschien te verwaarlozen is, heeft het erts waarschijnlijk de radonniveaus in het gebouw enigszins verhoogd, vertelde Field aan WordsSideKick.com.
'De faciliteit moet radontesten laten uitvoeren', zei Field. "Op de lange termijn zou de potentiële blootstelling van radon uit natuurlijke bronnen in de bodem en gesteente onder de faciliteit echter waarschijnlijk de grootste stralingsbron zijn voor het publiek en de werknemers."
Stephenson reageerde niet onmiddellijk op het verzoek om commentaar van WordsSideKick.com.
Noot van de redactie: dit artikel is gecorrigeerd om te verduidelijken dat uraniumerts alfa-, bèta- en gammastraling afgeeft en om een verklaring van de Health Physics Society op te nemen.
