Parabenen zijn synthetische chemicaliën die worden gebruikt als conserveermiddelen in verschillende producten, waaronder cosmetica, geneesmiddelen en voedsel. Als conserveermiddelen geven parabenen producten een langere houdbaarheid en voorkomen ze dat schadelijke bacteriën en schimmels in de producten groeien, volgens de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA).
"Parabenen zijn afgeleid van een chemische stof die bekend staat als para-hydroxybenzoëzuur (PHBA) en die van nature voorkomt in veel groenten en fruit, zoals bosbessen en wortels", zegt Kathryn St. John, de communicatiedirecteur van de American Chemistry Council. "PHBA wordt ook van nature in het menselijk lichaam gevormd door de afbraak van sommige aminozuren."
De parabenen die zijn vervaardigd voor verbruiksartikelen en producten voor persoonlijke verzorging zijn identiek aan die in de natuur. De meest voorkomende soorten parabenen zijn methylparaben, ethylparaben, propylparaben, butylparaben, isopropylparaben en isobutylparaben.
Blootstelling aan parabenen
"Parabenen worden veel gebruikt omdat ze uiterst effectief hypoallergeen zijn en zeer weinig kosten om te produceren", zegt Sandra Arévalo, directeur van voedingsdiensten en gemeenschapsbereik bij Community Pediatrics in het Montefiore Medical Center in New York.
Omdat het conserveermiddel wordt aangetroffen in een grote verscheidenheid aan voedingsmiddelen, dranken, geneesmiddelen, cosmetica en andere producten voor persoonlijke verzorging, treedt blootstelling aan parabenen op wanneer deze producten worden ingeslikt of door de huid worden opgenomen, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
De FDA vereist dat alle producten voor persoonlijke verzorging worden geëtiketteerd met een lijst met ingrediënten, zodat consumenten kunnen zien wat er in het product zit en kunnen beslissen of ze het willen gebruiken. Cosmetische fabrikanten hoeven geen FDA-goedkeuring te verkrijgen voor het ontwikkelen, op de markt brengen of verkopen van producten aan consumenten. Als een cosmetisch of persoonlijk verzorgingsproduct echter gevaarlijk blijkt te zijn wanneer het volgens de aanwijzingen van het product wordt gebruikt, zal de FDA actie ondernemen en kan het product van de markt worden gehaald.
Parabenen: gevaarlijk of niet?
"Aangezien 90 procent van de gangbare items in supermarkten parabenen bevatten, telt de concentratie in onze bloedbaan op", zegt Dr. Chesahna Kindred, een dermatoloog aan de Howard University in Washington, DC. En omdat de meeste mensen regelmatig in contact komen met parabenen, consumenten willen weten of er gezondheidsrisico's zijn verbonden aan het gebruik van producten die deze chemicaliën bevatten.
Maar het antwoord is onduidelijk en omstreden, zei Kindred. "Hierin ligt de controverse - veroorzaken parabenen kanker of niet? Zo ja, welke hoeveelheden parabenen leiden tot kanker?"
Van parabenen wordt gedacht dat ze hormoonontregelende chemicaliën zijn, ook bekend als hormoon-nabootsende chemicaliën, zei Kindred. Dat betekent dat het lichaam de parabenen als een hormoon kan behandelen. Zo zijn er parabenen gevonden in borstkankercellen, wat aangeeft dat parabenen kunnen werken als oestrogeen, zei Arévalo.
Met de stijging van de tarieven van sommige soorten kanker, worden additieven in voedsel en persoonlijke producten steeds meer onder de loep genomen. Een wetenschappelijke beoordeling van cosmetica en hun kankerrisico's gepubliceerd in 2018 in het JNCI Cancer Spectrum-tijdschrift concludeerde dat er geen aanwijzingen zijn dat het gebruik van parabenen bevattende producten leidt tot een verhoogd risico op kanker. De auteurs merkten op dat een groot aantal niet-geteste chemicaliën beschikbaar is in een verscheidenheid aan producten in de Verenigde Staten en dat er meer kosteneffectieve en high-throughput screeningsmethoden nodig zijn voor het testen van potentieel kankerverwekkende ingrediënten, zoals parabenen.
Studies met ratten hebben aangetoond dat parabenen hormoonverstorende chemicaliën zijn, wat betekent dat parabenen borstkanker kunnen veroorzaken. De endocriene verstoring die bij ratten werd waargenomen, trad echter alleen op nadat de dieren veel hogere parabenen hadden gekregen dan wat mensen gewoonlijk tegenkomen, zei St. John. En tot dusver hebben menselijke klinische onderzoeken geen verband aangetoond tussen parabenen en een verhoogd kankerrisico.
Desalniettemin maken sommige experts zich zorgen over de mogelijke cumulatieve effecten van het gebruik van parabenen bevattende producten, aldus Kindred. Hoewel er meer onderzoek nodig is op dit gebied, meldt de CDC dat er geen sterke indicatie is dat hogere niveaus van parabenen in het lichaam nadelige gezondheidseffecten veroorzaken.
Sommige personen kunnen echter gevoeliger zijn voor parabenen dan andere. "Zoals bij veel potentieel gevaarlijke chemicaliën, zullen verschillende mensen verschillende vatbaarheden en gevoeligheden hebben op basis van hun eigen genetische achtergrond", zegt Gretchen Edwalds-Gilbert, professor biologie aan het Scripps College in Californië.
Als consumenten zich zorgen maken over het gebruik van producten die parabenen bevatten, raadde Edwalds-Gilbert aan om de Latijnse uitdrukking 'ne quid nimis' te volgen, wat 'niets teveel' betekent. Misschien is het met mate gebruiken van parabenen bevattende producten de sleutel om onvoorzienbare gezondheidsproblemen te voorkomen, zei ze.
Extra middelen:
