Er zou zich een planeet kunnen verstoppen aan de verre grenzen van ons zonnestelsel. En astronomen hebben nieuwe details gepubliceerd over hoe het er waarschijnlijk uitziet, als het echt bestaat.
Planeet 9 is volgens een nieuw artikel dat online op 10 februari in het tijdschrift Physics Reports is gepubliceerd, waarschijnlijk vijf tot tien keer de massa van de aarde. En het reist waarschijnlijk langs een langgerekte baan die piekt op 400 keer de afstand van de aarde tot de zon. Die baan is waarschijnlijk ook 15 tot 25 graden van de hoofdbaan van ons zonnestelsel, waar de meeste planeten in een baan om de aarde draaien.
Het bestaan van Planet Nine, zoals Live Science-zustersite Space.com eerder meldde, is een idee dat populair is geworden onder astronomen sinds het voor het eerst serieus werd voorgesteld in 2014. Onderzoekers vermoeden het bestaan van de planeet vanwege patronen van objecten in de Kuipergordel , een ring van puin in het buitenste zonnestelsel. Die objecten hebben de neiging om samen te klonteren op manieren die suggereren dat de zwaartekracht van iets groots eraan trekt.
En het bewijs is alleen maar sterker geworden. In een afzonderlijk artikel, gepubliceerd op 22 januari in The Astronomical Journal, berekenden enkele van dezelfde auteurs van het Physics Report-artikel de kans dat Planet Nine niet bestond op slechts 1 op 500.
Sterk vermoeden dat de donkere planeet bestaat, is niet hetzelfde als weten dat het echt is. Het goede nieuws is dat dit nieuwe onderzoek suggereert dat Planet Nine aanzienlijk dichterbij is dan eerder werd gedacht. Maar astronomen hebben nog steeds veel ruimte om ernaar te zoeken.
De auteurs van het Physics Reports-artikel hebben echter de mogelijkheid opgeworpen dat er helemaal geen planeet is. Ze voegden eraan toe dat hoe sterk het huidige bewijs ook is, dat kans "serieus genomen" moet worden.
De meest waarschijnlijke alternatieve verklaring is dat het beeld van de mensheid van de Kuipergordel onvolledig is en dat de objecten alleen lijken te clusteren vanwege enige vooringenomenheid in pogingen om ze te detecteren. Het is ook mogelijk, suggereerden de auteurs, dat de clustering het gevolg is van de "zelf-zwaartekracht" van de Kuipergordel die op zijn eigen objecten inwerkt en niet voortkomt uit niet de sleepboot van een of andere verborgen planeet.
Toch zijn astronomen de afgelopen jaren meer overtuigd geraakt door het bewijs voor Planet Nine. En nu boeken ze aanzienlijke vooruitgang om het in de ruimte te lokaliseren.
