Sommigen hangen het ondersteboven. Sommigen doen het een paar uur per keer. Sommigen doen het begraven onder een deken van modder.
Ongeacht hun voorkeursmodus hebben vleermuizen, olifanten, kikkers, honingbijen, mensen en meer iets gemeen: ze slapen allemaal.
In feite hebben wetenschappers nog geen echt slapeloos wezen gevonden. Maar is slaap echt nodig om te overleven?
De gevaren van slapeloosheid
De meeste mensen zullen erkennen dat slaap absoluut noodzakelijk is.
Mensen hebben vaak al na één slapeloze nacht moeite om te functioneren. Slechte slaap op lange termijn is in verband gebracht met tal van negatieve gezondheidseffecten, van hartaandoeningen en beroertes tot gewichtstoename en diabetes. Deze verbindingen, en het feit dat alle dieren lijken te sluimeren, suggereren dat slaap voor dieren een essentiële functie moet spelen. Maar wat is die functie? Staat slaap de hersenen toe schade te herstellen en informatie te verwerken? Is het nodig voor energieregulatie in het lichaam? Wetenschappers en denkers zo ver terug als de Griekse filosoof Aristoteles hebben verklaringen gegeven waarom we slapen, en toch blijft het exacte doel van slaap een open vraag.
In de jaren 1890 kreeg Marie de Manacéïne, een van de eerste vrouwelijke artsen in Rusland, last van het mysterie van de slaap.
'We houden allemaal van het leven en we willen allemaal zo lang mogelijk leven, maar desondanks offeren we een derde, soms zelfs de helft van ons leven in slaap', schreef Manacéïne ooit. In haar zoektocht om erachter te komen wat slaap precies is, voerde ze het eerste slaapgebreksexperiment bij dieren uit.
Met behulp van een benadering die nu behoorlijk wreed lijkt, hield de arts de puppy's continu wakker en merkte dat ze stierven na een paar dagen slaapgebrek. In de daaropvolgende decennia vonden verdere slaapgebreksexperimenten met andere dieren, zoals knaagdieren en kakkerlakken, vergelijkbare dodelijke resultaten. De onderliggende doodsoorzaak in deze gevallen en hoe deze verband houdt met slaap is echter nog niet bekend.
Super korte slapers
Hoewel totale slapeloosheid gevaarlijk lijkt, kunnen sommige wezens het redden met opmerkelijk korte slaapstoornissen. Ze kunnen de sleutel zijn om de functie van slaap te begrijpen, hebben wetenschappers gezegd.
Een studie gepubliceerd in februari in het tijdschrift Science Advances volgde de slaapgewoonten van fruitvliegen.
"We ontdekten dat sommige vliegen bijna nooit sliepen", vertelde co-auteur Giorgio Gilestro, een docent systeembiologie aan het Imperial College London, aan WordsSideKick.com.
Gilestro en zijn collega's merkten op dat 6 procent van de vrouwelijke vliegen elke dag minder dan 72 minuten sliep, vergeleken met het gemiddelde van 300 minuten dat de andere vrouwtjes sliepen. Een vrouw sliep zelfs gemiddeld slechts 4 minuten per dag. In een verder experiment ontnamen de onderzoekers de vliegen 96 procent van hun slaaptijd. Maar deze vliegen stierven niet voortijdig, zoals de Russische puppy's; deze nagenoeg slapeloze vliegen leefden daarentegen net zo lang als een controlegroep die normaal sliep.
Nu beginnen Gilestro en een paar andere onderzoekers zich af te vragen of slaap minder nodig is dan mensen dachten.
"Sommige dieren lijken te overleven met veel minder slaap dan eerder werd verwacht op basis van herstellende theorieën voor de functie van slaap", vertelde Niels Rattenborg, die slaap bij vogels bestudeert aan het Max Planck Instituut voor Ornithologie in Duitsland, aan WordsSideKick.com.
In een onderzoek uit 2016 hebben Rattenborg en zijn collega's geweldige fregatvogels uitgerust (Fregata minor) op de Galápagos-eilanden met een klein apparaat om de elektrische activiteit in de hersenen te meten. Uit de monitoren bleek dat de vogels soms in één hersenhelft van hun hersenen sliepen terwijl ze over de oceaan zweefden. Soms sliepen ze zelfs tijdens de vlucht in beide hersenhelften tegelijk.
Slapen tijdens het vliegen kan onder andere vogelsoorten voorkomen, zoals gierzwaluwen (Apus apus), die 10 maanden kan vliegen zonder te landen - hoewel wetenschappers hiervoor geen direct bewijs hebben.
Maar misschien nog verrassender: uit de studie bleek dat de fregatvogels tijdens het vliegen gemiddeld slechts 42 minuten per dag sliepen, ook al kregen ze doorgaans meer dan 12 uur gesloten ogen op het land.
Denkt Rattenborg dat we ooit een dier zullen vinden dat helemaal niet slaapt?
'Alles is mogelijk', zei hij. "Een opkomend patroon in de onderzoeken van kort slapende dieren is echter dat geen enkele volledig slapeloos is. Dit behoud van een beetje slaap suggereert dat er een minimale hoeveelheid slaap is die essentieel is, zelfs in deze opmerkelijke korte slapers."
