Net als het mythische monster Medusa verandert een nieuw ontdekt gigantisch virus zijn gastheer in 'steen'. Maar gelukkig voor ons zijn de gastheren amoeben.
Nu genoemd Medusavirus vanwege zijn schijnbaar mythische krachten, werd het vreemde virus uit de modderige wateren van een hete bron in Japan getrokken, volgens een nieuwe studie, gepubliceerd op 6 februari in de Journal of Virology. Medusavirus behoort tot een groep die bekend staat als "gigantische virussen", die uitzonderlijk grote genomen hebben in vergelijking met de meeste andere virussen.
Het virus infecteert eencellige organismen die bekend staan als Acanthamoeba castellanii, een soort amoebe. Toen de onderzoekers deze amoeben in laboratoriumschotels infecteerden, ontdekten ze dat het virus de amoeben ertoe aanzette een dikke buitenste "schaal" te ontwikkelen en in een slapende staat te komen die bekend staat als encystment. (De amoebe kan deze toestand van nature binnenkomen als reactie op stress in zijn omgeving.) Dat gedrag deed de onderzoekers denken aan het mythologische monster Medusa, die volgens de Griekse mythologie toeschouwers met haar blik tot steen kon brengen.
Hoewel het virus geen kop vol kronkelende slangen heeft, vonden onderzoekers een net zo verbazingwekkende, unieke functie op het buitenoppervlak van Medusavirus: meer dan 2.600 bolvormige spikes, volgens de studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Kyoto en Tokyo University of Science in Japan. Het virus is zo verschillend van andere gigantische virussen dat de onderzoekers voorstelden het in een nieuwe familie te classificeren: Medusaviridae.
Interessant is dat een aantal genen in Medusavirus ook werd gevonden in de amoebe-gastheren. Dit suggereert dat Medusavirus deze amoeben sinds 'oudheid' heeft geïnfecteerd en dat de twee micro-organismen in de loop van de evolutie genen hebben uitgewisseld, aldus de onderzoekers.
"Medusavirus is een uniek gigantisch virus dat nog steeds de oude voetafdrukken bewaart van de evolutionaire interacties van de virus-gastheer", aldus de onderzoekers in een verklaring.
De wetenschappers zijn van plan het Medusavirus te blijven bestuderen in de hoop de evolutionaire geschiedenis van virussen en cellen verder te ontrafelen.
