Tijdens het fotograferen van een massa sardines voor de kust van Zuid-Afrika vorige maand belandde een duiktouroperator aan de verkeerde kant van een walvis - de binnenkant.
De 51-jarige Rainer Schimpf was in het water met een 'aasbal', een kolkende school van sardines omringd door roofdieren, toen hij plotseling voelde dat de wereld donker werd. Hij realiseerde zich al snel dat hij was opgepikt door een walvis, vertelde hij aan The Today Show.
'Ik hield mijn adem in', zei hij in een interview met Today, in de verwachting dat de walvis hem zou neerhalen. 'Ik bedoel, ik kon niets anders doen', voegde hij eraan toe. 'Ik bedoel, je kunt niet vechten tegen een dier van 15 ton.'
Walvisontmoeting
Gelukkig was de walvis waarschijnlijk net zo ontevreden over de situatie als Schimpf en spuugde de zwemmer binnen een paar seconden uit. Fotograaf Heinz Toperczer, die aan boord van een nabijgelegen boot werkte, maakte een geweldige foto van Schimpf halverwege de mond van de walvis boven de waterlijn, waarbij alleen het onderlichaam van de duiker naar buiten bungelde. WordsSideKick.com kon Schimpf niet bereiken voor commentaar, maar het lijkt erop dat noch Schimpf, noch de walvis elkaar zagen voordat de een in de mond van de ander belandde.
De walvis was een Bryde's walvis, uitgesproken als Broo-dah's. Deze dieren zijn verspreid over tropische en subtropische wateren over de hele wereld, zei Tom Jefferson, bioloog en lid van de wetenschappelijke adviesraad van Save the Whales. Ze zijn niet zo bekend, deels omdat ze zich niet in poolgebieden wagen en daarom nooit op grote schaal werden gejaagd door walvisvaarders, zei Jefferson. Rond Zuid-Afrika zijn deze walvissen gemiddeld 43 tot 45 voet (13,1 tot 13,7 meter) lang.
Ondanks de onvermijdelijke vergelijkingen met het bijbelse verhaal van Jonah, liep Schimpf nooit het risico door de walvis te worden opgeslokt, zei Uko Gorter, de president van de American Cetacean Society. De walvissen van Bryde zijn batchvoeders. Ze duiken naar voren in scholen kleine vissen, nemen een kronkelende mond vol vis en water in, en spuiten het water vervolgens terug door hun slappe baleinplaten voordat ze de resterende vis inslikken. Hun keel is te klein om een mens in te slikken, vertelde Gorter aan WordsSideKick.com, hoewel is gedocumenteerd dat sommige baleinwalvissen per ongeluk kleine vogels inslikken.
Er zijn bultruggen gevonden, zei hij, met de auklets van Cassin in hun buik, maar die vogels worden slechts ongeveer 23 centimeter lang.
Zachte reuzen
Hoewel het een nieuwe ervaring was voor Schimpf om door een walvis te worden opgepikt, was het misschien een oude hoed voor de walvis, zei Jefferson. Omdat aasballen veel roofdieren aantrekken in een klein gebied, is het waarschijnlijk dat de Bryde's walvissen per ongeluk oneetbare dieren opscheppen, zei hij. Misschien is eerdere ervaring de reden waarom de walvis niet aarzelde om Schimpf uit te spugen.
De enige walvis die waarschijnlijk een mens zou kunnen inslikken, is een tandwalvis, de potvis, die prooien eet zoals reuzeninktvissen. Een potvis heeft in 1820 het walvisschip Essex geramd en tot zinken gebracht, maar er zijn geen betrouwbare berichten dat een potvis ooit een mens heeft opgegeten. Het enige dergelijke rapport dat rond de kranten van begin 1900 werd gevonden, betrof het onwaarschijnlijke verhaal van een zeeman die 36 uur in de maag van een potvis overleefde, en dat verslag bleek, na onderzoek in 1991, een visverhaal te zijn.
Hoewel het incident buiten Zuid-Afrika duidelijk een ongeluk was van zowel de kant van de mens als van de walvis, heeft de verleiding om viraal te gaan met foto's en video mensen vaak veel te dicht bij walvissen gebracht, merkte Maris Sidenstecker, de mede-oprichter van Save the Whales op. Duikers, zwemmers en watersporters moeten op afstand bewonderen, vertelde Sidenstecker aan WordsSideKick.com, om ervoor te zorgen dat walvissen hun jongen zonder onderbreking kunnen voeden, rusten en voeden.
