Diep in de Golf van Californië hebben wetenschappers een fantastische uitgestrektheid van hydrothermale ventilatieopeningen ontdekt, vol met gekristalliseerde gassen, glimmende poelen met gloeiend hete vloeistoffen en regenboogkleurige levensvormen.
Het accentueert het allemaal torenhoge structuren gemaakt van mineralen uit de ventilatieopeningen, opdoemend tot 75 voet (23 meter). Tien jaar geleden zagen wetenschappers die deze plek bezochten niets bijzonders; dit psychedelische zeegezicht lijkt zich de afgelopen 10 jaar te hebben opgebouwd rond een toename van de hydrothermale ventilatie - plekken op de zeebodem waar met mineraal beladen en super heet water naar buiten spuit.
'Verbazingwekkend genoeg is niet sterk genoeg', zegt Mandy Joye, een zeebioloog aan de Universiteit van Georgia, die het team leidde dat de ventilatieopeningen ontdekte.
Schokkende ontdekking
'We hebben veel heel interessante topografie gezien, waardoor ik mijn hoofd krabde', zei Joye. Chemische sporen in het water suggereerden ook dat er mogelijk hydrothermale ventilatieopeningen in de buurt zijn.
In februari lanceerde het team een nieuwe expeditie, waarbij autonome voertuigen uitgerust met high-definition camera's de diepte in werden gestuurd vanaf de dekken van het onderzoeksschip van het Schmidt Ocean Institute, Falkor. Bijna 6000 voet (1.800 m) onder het oppervlak zagen ze de ventilatieopeningen die bedekt waren met microben, zeewormen en soorten die ze niet herkenden.
'Het was op zijn zachtst gezegd een schok', vertelde Joye aan WordsSideKick.com. 'Ik denk dat mijn kaak letterlijk de grond raakt.'
Onwerkelijke omgeving
Het team had een hydrothermale ontluchtingssite ontdekt die in 2008 niet bestond. Hoogstwaarschijnlijk, zei Joye, zijn er sindsdien nieuwe ventilatieopeningen geopend of is de snelheid van de hydrothermale vloeistofstroom toegenomen. De opgeloste mineralen en metalen in de vloeistof reageren met zeewater om enorme "pagoden" te creëren, sommige zo dik als 49 voet (15 m) in diameter en vele stijgen 33 voet (10 m) boven de zeebodem.
Op sommige plaatsen creëerde de vloeistofstroom richels of flenzen die poelen van de sulfide- en methaanrijke vloeistof eronder vasthouden. De zwembaden breken het licht en creëren een zilverachtig, spiegelachtig effect, zei Joye. In sommige poelen zag het team delicate minerale neerslag van enkele centimeters lang die op veren leek. Niemand weet wat ze zijn, zei Joye.
'Het was gewoon een constant spervuur van:' Je maakt een grapje - dat kan niet echt zijn ',' zei ze.
Onder de andere verrassingen op de site waren bizarre methaanhydraten - aardgasbellen die vastzaten in een kristallijn raamwerk van ijs. Het methaanhydraat bij deze ventilatieopeningen zag er echter vreemd vreemd onregelmatig uit, met een bijna gesmolten uiterlijk, zei Joye.
De onderzoekers weten nog niet waarom de features er zo uitzagen. Het kunnen de hoge druk en extreme temperaturen op de site zijn, zei Joye. Het oceaanwater is slechts 35,6 graden Fahrenheit (2 graden Celsius), terwijl de hydrothermale vloeistoffen een geroosterde 690,8 F (366 C) zijn. Of er kunnen onzuiverheden in het methaangas zitten die de vreemde vormen veroorzaken.
Mysterie leven
Een van de andere mysteries op de locatie van de ventilatieopening is de verspreiding van leven dat de hete torens van mineraalrijk water dat uit de ventilatieopeningen stroomt, bekleedt. Sommigen waren herkenbaar, zoals de Riftia buiswormen die zwaveletende symbiotische bacteriën bevatten. Anderen waren totaal nieuw voor de wetenschap. De torens zijn de thuisbasis van regenboogkleurige matten van microben, zei Joye, variërend van roze tot oranje tot wit tot geel tot paars.
'Ik heb nog nooit en overal een paarse microbiële mat gezien,' zei Joye. De onderzoekers gebruiken nu genetische sequencing om de microben te bestuderen en om te leren of temperatuur, waterchemie of een andere factor hun kleur bepaalt.
De onderzoekers gaan ook dieper in op de samenstelling van de hydrothermale vloeistof, die al rijk is bevonden aan mangaan en ijzer. Tot slot, zei Joye, bestudeert de viroloog van het team de virussen die de microben op de site infecteren.
'Dit soort dingen gebeuren niet vaak', zei Joye. 'Ik tel alleen de dagen tot ik terug kan.'
