Binnen in een grot met uitzicht op de blauwgroene wateren van de noordkust van Kroatië, hebben archeologen muurschilderingen gevonden die dateren uit de Boven-Paleolithische periode.
Hoewel prehistorische grotkunst in West-Europa overvloedig aanwezig is, markeert de ontdekking de eerste keer dat grotkunst van deze tijd in de Balkan wordt gedocumenteerd. De roodachtige schilderijen, die een bizon en steenbok uitbeelden, hadden meer dan 30.000 jaar geleden kunnen zijn gemaakt, rapporteerden wetenschappers woensdag (10 april) in het tijdschrift Antiquity.
'Het is een vrij belangrijke ontdekking, vooral omdat het zich in een regio bevindt waar tot nu toe geen grotkunst bekend was', zegt Jean Clottes, een Franse prehistoricus, die niet betrokken was bij de nieuwe studie. 'Op de foto's lijdt het geen twijfel dat ze tot het Boven-Paleolithicum behoren.'
De schilderijen zijn gedocumenteerd in Romualdova Pećina, een diepe grot die zich uitstrekt tot een diepte van 360 voet (110 meter) langs een kloofachtige monding die bekend staat als de Limski Kanal. Tijdens het Boven-Paleolithicum zou Europa kouder zijn geweest dan nu en was de zeespiegel lager. Dus iedereen die zijn toevlucht zocht in de Romualdova-grot zou uitkijken op een rivier die naar een uitgestrekte, vruchtbare vlakte stroomde (waar de Adriatische Zee tegenwoordig is).
De auteur van de studie, Aitor Ruiz-Redondo, een archeoloog aan de Universiteit van Southampton in het Verenigd Koninkrijk, ging op zoek naar grotkunst in de regio als onderdeel van een door Frankrijk gefinancierd project. Ruiz-Redondo en zijn collega's onderzochten meer dan 60 prehistorische grotten en schuilplaatsen in Bosnië en Herzegovina, Kroatië, Montenegro en Servië; Romualdova Cave was een van de slechts twee sites met duidelijk bewijs van paleolithische rotstekeningen.
De grotkunst is niet zo goed bewaard gebleven. De schilderijen waren aangebracht op een versteende calcietlaag van de grotwand, die in sommige gebieden is afgebrokkeld. Graffiti uit de late 19e en vroege 20e eeuw heeft sommige motieven verdoezeld en de grot werd tot voor kort niet beschermd door lokale erfgoedautoriteiten.
"Ongecontroleerde bezoeken hebben de vernietiging van de meeste schilderijen veroorzaakt, dus nu kunnen we slechts een klein deel zien van wat Romualdova-rotskunst oorspronkelijk was," vertelde Ruiz-Redondo aan WordsSideKick.com.
Om die reden was het voor de onderzoekers moeilijk om veel van de motieven die de muren bedekten te onderscheiden, maar ze identificeerden wel een bizon en steenbok, twee dieren die veel voorkomen in grotkunst in West-Europa. Ze vonden ook twee figuren die volgens hen menselijke silhouetten zouden kunnen zijn.
De onderzoekers proberen nog steeds de leeftijd van de kunstwerken op te lossen en ze hebben twee hypothesen. Een daarvan is dat de schilderijen zijn gemaakt tussen 34.000 en 31.000 jaar geleden, tijdens het vroege Boven-Paleolithicum, wat goed zou passen bij de stijl van de schilderijen en wat archeologisch bewijs in de grotten, aldus de onderzoekers. Gebaseerd op de leeftijd van houtskoolmonsters die onder de schilderijen zijn opgegraven, is de andere mogelijkheid dat de kunstwerken dateren uit een latere periode van het Boven-Paleolithicum, de Epigravettiaan genaamd, ongeveer 17.000 jaar geleden. De onderzoekers hopen dat toekomstige opgravingen en analyses het tijdperk van de kunst zullen bepalen.
Althans stilistisch dacht Clottes dat de schilderijen vrij oud konden zijn, misschien eigentijds met 30.000 jaar oude kunst uit de Coliboaia-grot in Roemenië.
Vanwege het aantal indrukwekkende grotkunstsites, zoals de Chauvet-grot en de Lascaux-grot, beide in Frankrijk, werd West-Europa al lang beschouwd als de geboorteplaats van kunst. Margaret Conkey, een andere grotkunstexpert en een emeritus hoogleraar antropologie aan de universiteit van Berkeley, die niet bij de studie betrokken was, zei dat deze nieuwe bevinding en andere 'allemaal wijzen op het feit dat er niet één oorsprong is voor de productie van visuele beelden en' kunst.'"
Ruiz-Redondo zei dat de schilderijen wijzen op contacten op lange afstand tussen groepen mensen tijdens het Boven-Paleolithicum.
"Als archeologen is ons doel niet om de kunstwerken zelf te bestuderen, maar de informatie die ze kunnen bieden over de samenlevingen en individuen die ze hebben geproduceerd", vertelde Ruiz-Redondo aan WordsSideKick.com. "In dit geval is het echt interessant om de grotkunst uit het Opper-Paleolithicum uit te breiden naar een nieuw gebied, omdat het inhoudt dat de cultuur van de groepen die Romualdova schilderden, wordt gekoppeld aan culturele kenmerken van groepen die goed gedocumenteerd zijn in Spanje, Frankrijk en Italië."
