Netflix heeft op 5 april een documentairereeks genaamd "Our Planet" uitgebracht, die naast BBC's "Planet Earth" en "Blue Planet" in het pantheon van grote natuurdocumenten zit. De nieuwe serie valt echter op, omdat het expliciet laat zien hoe elk ecosysteem dat het benadrukt wordt veranderd en bedreigd door klimaatverandering. En het bevat een bijzonder verontrustende scène: Russische walrussen vallen brutaal langs kliffen naar hun dood, de een na de ander.
David Attenborough, de verteller van de serie, wijt het incident aan de veranderingen in het arctische ecosysteem dat walrussen bewonen. Nu het zee-ijs jaar na jaar terugloopt, zegt hij, worden de walrussen gedwongen te rusten op drukke, kleine stranden. Die stranden zijn zo overvol, zegt hij, dat sommige walrussen kliffen beklimmen voor een beetje rust. Maar wanneer de logge dieren, die niet gewend zijn aan klimmen of hoogten, besluiten terug te keren naar het water, dwalen ze vlak langs de rand van de kliffen af naar hun vreselijke dood.
Het is een schokkende scène en een meeslepend verhaal.
Dus, heeft de klimaatverandering de walrussen echt de kliffen opgedreven en tot hun dood geleid?
Dit is wat WordsSideKick.com ontdekte:
Dit incident is niet de eerste keer dat mensen de massaal vallende sterfgevallen van walrussen hebben gedocumenteerd. In 1996 meldden de natuurbeschermers van Alaska een toen bijna ongekend incident waarbij bijna 60 mannelijke walrussen stierven van een 60 meter hoge klif in de staat. In die tijd, toen het zee-ijs nog uitgebreider was en de gevolgen voor het klimaat minder goed begrepen, gaven onderzoekers de dood niet de schuld van klimaatverandering. Ze waren eerder perplex, zonder een antwoord om het gedrag uit te leggen, meldde The New York Times destijds. In de jaren daarna zijn er meer meldingen geweest van dit soort walrusgebeurtenissen.
Maar recenter onderzoek heeft uitgewezen dat klimaatverandering dodelijke "verstoringen" kan veroorzaken bij walrus "uitzendingen", precies zoals de documentaire aangeeft. Walrussen brengen het grootste deel van hun tijd door op zee-ijs, met af en toe wat tijd doorgebracht op het land in grote groepen die uithaalplaatsen worden genoemd.
Een rapport uit mei 2017 van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service (USFWS) wees uit dat de terugtrekking van zee-ijs uit het noordpoolgebied inderdaad ertoe leidt dat walrussen vaker massaal naar de drukke stranden gaan. En bij die drukke trekplaatsen zijn de walrussen inderdaad gemakkelijk te schrikken, met een toename van dodelijke 'verstorings'-gebeurtenissen - hoewel vertrappingen, vooral van jonge kalveren, veel vaker voorkomen dan kliffen, volgens dat rapport.
Vakdeskundigen stelden WordsSideKick.com voor dat bij vallende gebeurtenissen de walrussen meestal geen kliffen beklimmen, zoals de documentaire aangaf. De gebeurtenissen vinden eerder plaats wanneer walrussen ondiepe hellingen opgaan aan de overzijde van de kliffen. Eenmaal boven kunnen de wezens soms van deze kliffen afstormen als een passerend vliegtuig, een ijsbeer, een boot of een ander onbekend, gek ding hen bang maakt.
Door klimaatverandering lijken dit soort evenementen vaker voor te komen. In Alaska lijken lokale waarnemers deze massale valpartijen de afgelopen jaren echter te hebben teruggedrongen dankzij menselijke inspanningen om de omgeving van de ontsnappingen te beheren. Vermindering van bovengrondse vliegtuigen en andere menselijke verstoringen lijken ten minste een deel van de sterfgevallen te hebben voorkomen. De inspanningen op het gebied van kustbeheer, geleid door lokale inheemse groepen, zijn tot op zekere hoogte ook effectief geweest.
Het USFWS-rapport ontdekte dat walrussen, ook al worstelen hun populaties met kalversterfte, verminderd zee-ijs en slechtere foerageermogelijkheden, een relatief veerkrachtige soort zijn. In ieder geval op het niveau dat zee-ijs tot nu toe is afgenomen, lijken de dieren de vele menselijke aantasting op hun grondgebied te kunnen weerstaan, aldus het rapport.
