In de serie "Lord of the Rings" schreef auteur J.R.R. Tolkien vond de fantastische 'warg' uit, een wolfachtig beest met scherpe tanden dat in de Misty Mountains leefde. Tolkien wist niet dat zo'n wezen, misschien wel een nog angstaanjagender dan een warg, echt bestond.
Deze pas ontdekte maar nu uitgestorven vleeseter leefde ongeveer 22 miljoen jaar geleden in wat nu Kenia is. Het was groter dan een ijsbeer, de grootste levende carnivoor op het land die vandaag leeft; het woog tot 3.300 lbs. (1.500 kilogram), gemeten van 2,4 meter lang van snuit tot staartstuk en stond 1,2 meter hoog op de schouders.
Het wezen had zeer scherpe, krachtige tanden en wordt beschouwd als een hypercarnivoor - wat betekent dat het bijna al zijn calorieën uit vlees haalt.
Onderzoekers noemen de pas ontdekte vleeseter Simbakubwa kutokaafrika, Swahili voor "grote leeuw uit Afrika". Maar het was veel groter dan een moderne leeuw, zei co-onderzoeker Matt Borths, curator van de afdeling Fossil Primates in het Duke Lemur Center in North Carolina.
"Een deel van de reden waarom we het in het Swahili 'grote leeuw' noemden, is omdat het een leeuwachtige rol zou hebben gespeeld in zijn oude ecosysteem," vertelde Borths WordsSideKick.com in een e-mail. Toen het honger had, S. kutokaafrika hield niet tegen. "Dieren die mogelijk op het menu stonden, waren anthracotheres (verwanten van nijlpaarden die slanker waren dan hun moderne neven), familieleden van olifanten en gigantische hyraxen (tegenwoordig zien hyraxen eruit als knorrige konijnen, maar in het verleden vulden ze zebra- en antilope-nissen in Afrika) . "
Behalve dat het eruit ziet als een warg, S. kutokaafrika zou volgens de huidige normen raar lijken, zei Borths.
"Vergeleken met moderne vleesetende zoogdieren, zou zijn kop er iets te groot uitzien voor zijn lichaam, als een zeer getande Funko Pop-figuur," zei hij.
Borths kwam de fossiele resten van tegen S. kutokaafrika in een museumla. Hij was toevallig in het Nairobi National Museum, waar hij de evolutie van hyaenodonts bestudeerde, een groep uitgestorven vleesetende zoogdieren die tijdens het Mioceen-tijdperk, dat ongeveer 23 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden duurde, in Afrika, Eurazië en Noord-Amerika leefde. .
'Ik dacht dat ik alle vleeseters van ongeveer 20 miljoen jaar geleden had doorgenomen', zei Borths. 'Toen, tijdens een lunchpauze, besloot ik een paar andere laden te openen om meer te weten te komen over carnivoren uit de ijstijd, en er was een enorme kaak. Op basis van de structuur van de tanden wist ik dat het een hyaenodont was, maar ik had geen idee dat dit exemplaar bestond. '
De kaak was zo groot dat hij niet in de kast van zijn naaste familieleden paste, zei hij. Omdat hij graag meer wilde weten, nam hij contact op met Nancy Stevens, die fossielen bestudeerde uit Meswa Bridge, Kenia, waar S. kutokaafrika's resten werden oorspronkelijk gevonden. Stevens, een professor functionele morfologie en paleontologie van gewervelde dieren aan de Universiteit van Ohio, werd co-auteur van de studie.
"Ontdekkingen zoals deze onderstrepen het belang van musea als schat aan informatie over het verleden van onze planeet", vertelde Stevens WordsSideKick.com in een e-mail.
Naast de opwinding van het vinden van zo'n grote en voorheen onbekende hypercarnivoor, zeiden de onderzoekers dat ze blij waren zo'n complete hyaenodont te vinden.
'De meeste familieleden van Simbakubwa zijn bekend van behoorlijk slecht materiaal, "zei Borths." De tanden zijn nog steeds behoorlijk scherp! We hebben ook een enkelbeen dat ons vertelt hoe Simbakubwa misschien verplaatst. Met deze gegevens kunnen onderzoekers fragmentarisch materiaal van andere soorten beter interpreteren, waarbij ze de evolutie van deze groep gigantische carnivoren samenvoegen die zich ontwikkelden naarmate continenten in elkaar sloegen, landschappen meer open werden en lijnen die hun oorsprong hadden op verschillende continenten, zich voor het eerst vermengden tijd."
