Zaterdag (20 april) ging er iets mis toen SpaceX het noodvluchtsysteem op het Crew Dragon-ruimtevaartuig van het bedrijf testte. Het incident was slecht nieuws voor SpaceX en NASA's doel om astronauten in de nabije toekomst via een commerciële missie de ruimte in te sturen.
Het bedrijf en NASA waren een beetje terughoudend over de exacte aard van het incident, dat zowel SpaceX als NASA-beheerder Jim Bridenstine een "anomalie" noemden in hun verklaringen. Maar Florida Today meldde dat er na het incident een kilometerslange rookpluim rond Kaap Canaveral zichtbaar was. En een onbevestigde video (gedeeld op Twitter en sindsdien verwijderd) bleek een ernstige explosie in het ruimtevaartuig te vertonen. Niemand was tijdens de test aan boord van het vaartuig.
"De NASA- en SpaceX-teams beoordelen de anomalie die zich vandaag voordeed tijdens een deel van de Dragon SuperDraco statische brandtest in SpaceX Landing Zone 1 in Florida", plaatste Bridenstine zaterdagavond op Twitter. "Dit is waarom we testen. We zullen leren, de nodige aanpassingen doen en veilig verder gaan met ons Commercial Crew Program."
Het beschadigde ruimtevaartuig was dezelfde Crew Dragon-capsule die op 2 maart naar de ruimte reisde als onderdeel van een onbemande missie (genaamd Demo-1) naar het Internationale Ruimtestation, zoals Live Science-zustersite Space.com meldde.
De statische brandtest (waarbij het ruimtevaartuig op zijn plaats wordt gehouden) was een voorloper van een live-test van de SuperDraco-stuwraketten. Deze zijn ontworpen om de capsule veilig weg te tillen van de raket in geval van nood. De Dragon-capsule werd voorbereid voor die test.
Spaceflight Now meldde dat de eerste bemande missie op Dragon, genaamd Demo-2, een nieuwe Dragon-capsule zou inhouden. Het was gepland voor ergens na 25 juli, hoewel Spaceflight Now meldde dat de lancering waarschijnlijk al enkele maanden zou worden uitgesteld voordat dit incident plaatsvond.
SpaceX is niet het enige bedrijf dat werkt aan de bouw van een levensvatbaar ruimtevaartuig voor bemande missies. Boeing zal later dit jaar zijn Starliner-capsule lanceren. Zoals Space.com meldde, heeft die lancering echter zijn eigen vertraging opgelopen.
Tot een van deze bedrijven zijn bemande raketten aan het werk krijgt, zit NASA (dat sinds de pensionering van de spaceshuttle in 2011 op grote schaal heeft geïnvesteerd in commerciële bemande missies) vast te liften voor zijn astronauten van en naar de ruimte op Russische Sojoez-capsules.
