Op zo'n 250 lichtjaar afstand barstte een krachtige magnetische explosie los van een kleine, zwakke ster.
Het is de coolste en kleinste ster die wetenschappers hebben waargenomen met een zeldzame superflare met wit licht - een plotselinge uitbarsting van magnetische energie die enorme hoeveelheden straling loslaat, volgens een verklaring van de University of Warwick in het Verenigd Koninkrijk.
De superflare, 10 keer krachtiger dan vergelijkbare explosies op onze eigen zon, gaf energie vrij die overeenkomt met 80 miljard megaton TNT. Maar de ster die deze magnetische vuurstorm heeft losgelaten, heeft een straal van slechts een tiende van de straal van onze zon.
In feite is het het laagste massa-object dat nog steeds als een ster kan worden beschouwd, hoewel het volgens de verklaring in het overgangsgebied ligt tussen een typische ster en een substellair object dat een bruine dwerg wordt genoemd. Astronomen noemen dit object een L-dwergster (en het draagt de charismatische titel "ULAS J224940.13-011236.9") - en telescopen kunnen het zwakke licht meestal niet detecteren.
Een groep astronomen kwam deze vreemde ster tegen tijdens een onderzoek van omringende sterren, toen de superflare het volgens de verklaring 10.000 keer helderder maakte dan normaal. Vervolgens gebruikten ze verschillende sterrenonderzoeksfaciliteiten, zoals de Next Generation Transit Survey (NGTS) van de Paranal Observatory van het European Southern Observatory, om de helderheid van de ster gedurende 146 nachten vast te leggen.
"Het is verbazingwekkend dat zo'n nietige ster zo'n krachtige explosie kan veroorzaken", zegt co-auteur Peter Wheatley, professor in de astronomie en astrofysica aan de University of Warwick en leider van de NGTS, in de verklaring. 'Deze ontdekking zal ons dwingen opnieuw na te denken over hoe kleine sterren energie kunnen opslaan in magnetische velden.'
Bovendien kan het detecteren van deze superflares wetenschappers helpen te onderzoeken hoe het leven zich mogelijk zou kunnen vormen op omliggende planeten, zei hij.
Om leven te krijgen, heb je chemische reacties nodig en daarom heb je een bepaald niveau van ultraviolette (UV) straling nodig. Gewoonlijk zenden deze sterren uit in infrarood en niet in UV of zichtbare golflengten, zoals warmere sterren doen, zei hoofdauteur James Jackman, een doctoraatsstudent aan de Universiteit van Warwick, in de verklaring. Maar door deze superflares kunnen die zwakkere sterren een uitbarsting van UV-straling uitzenden, wat 'sommige reacties een kick zou kunnen geven.
De bevindingen werden op 17 april gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
