Een paar Italiaanse wetenschappers zeiden dat ze een stuk haar hebben ontdekt dat mogelijk van Leonardo da Vinci was, en ze willen DNA-testen gebruiken om te bevestigen of het afkomstig was van de beroemde uitvinder en kunstenaar uit de Renaissance.
Maar andere experts in alles wat Leonardo en DNA betreft, zijn sceptisch. Het graf van Leonardo werd vernietigd tijdens de Franse Revolutie, dus er zijn geen botten bekend om het haar mee te vergelijken, noch zijn er levende afstammelingen waarvan de genen geschikt zijn voor de taak.
"Het gekke seizoen voor Leonardo sluit nooit af", zegt Martin Kemp, emeritus hoogleraar kunstgeschiedenis aan de Universiteit van Oxford en een expert in het leven van Leonardo.
Een haarlok
Leonardo stierf op 2 mei 1519. Zowel zijn thuisland, Italië als Frankrijk, waar hij stierf, organiseren evenementen om de kunstenaar en uitvinder te vieren op de 500ste verjaardag van zijn dood. Volgens The Guardian zal een nieuwe haarlok waarvan beweerd wordt dat deze van Leonardo afkomstig is, op 2 mei te zien zijn in het Ideale Leonardo da Vinci-museum in Vinci, Italië, de stad waar hij werd geboren, in 1452.
Het haar werd gevonden in een privécollectie in de Verenigde Staten, aldus Alessandro Vezzosi, de directeur van het museum, en Agnese Sabato, de president van de Leonardo da Vinci Heritage Foundation, die plannen aankondigde om het haar deze week DNA te testen. Het is gelabeld als "les cheveux de Leonardo da Vinci". ("Les cheveux" is Frans voor "het haar".)
Maar er is waarschijnlijk geen betrouwbare manier om het haar genetisch aan Leonardo te koppelen, zei Kevin Schürer, historicus en genealoog aan de Universiteit van Leicester in Engeland. Schürer werkte aan het project om de familielijn van Richard III te reconstrueren en levende afstammelingen van de Engelse vorst te vinden om genetisch te vergelijken met de botten van de koning, die in 2013 onder een parkeerplaats werden gevonden.
Ten eerste, vertelde Schürer aan WordsSideKick.com, het extraheren van DNA uit een haarmonster is niet noodzakelijk eenvoudig. Afhankelijk van hoe het haar is opgeslagen en behandeld, kan al het oorspronkelijke DNA onherkenbaar worden afgebroken of besmet.
Zelfs als er een bruikbare steekproef wordt gevonden, hebben de onderzoekers niets ter vergelijking. Het graf van Leonardo werd geplunderd tijdens de Franse Revolutie, zei Kemp, dus er zijn geen botten die duidelijk geassocieerd zijn met de naam.
En familiebanden zullen waarschijnlijk ook niet werken, zei Schürer. Er zijn slechts twee soorten DNA die gedurende lange perioden betrouwbaar kunnen worden getraceerd, zei hij: mitochondriaal DNA, dat afkomstig is van de moeder en alleen wordt doorgegeven via een ononderbroken vrouwelijke lijn, en Y-chromosoom-DNA, dat afkomstig is van de vader en kan alleen door een ononderbroken mannelijke lijn gaan.
Fuzzy stamboom
Leonardo was een onwettig kind, waarschijnlijk de zoon van een notaris in Toscane genaamd Messer Piero Fruosino di Antonio da Vinci. De identiteit van de moeder van Leonardo is onbekend, hoewel sommige gegevens suggereren dat haar naam Caterina was. Sommige historici geloven dat ze een slaaf was, terwijl anderen denken dat ze een lokale vrije vrouw was. Op basis van belastingdocumenten en eigendomsgegevens heeft Kemp gesuggereerd dat ze een wees was waarvan bekend was dat ze bij haar grootmoeder in de buurt van de stad Vinci woonde.
Deze schetsmatige genealogie plaatst wetenschappers op een slechte plek om het DNA van Leonardo te traceren. In 2016 beweerden Vezzosi en Sabato 35 levende familieleden van Leonardo te hebben geïdentificeerd - inclusief de filmregisseur Franco Zeffirelli - met behulp van historische documenten. Alle familieleden waren via de broer van de kunstenaar verbonden met de vader van Leonardo, aangezien Leonardo niet trouwde of kinderen kreeg. En die familieleden vertegenwoordigen geen ononderbroken mannelijke of vrouwelijke lijnen.
Schürer zei bijvoorbeeld dat een van de geïdentificeerde mannen zei dat zijn grootmoeder trots was op haar Leonardo-erfgoed. 'Hij heeft helemaal geen gedeeld DNA met da Vinci', zei Schürer. Zijn grootmoeder had duidelijk geen Y-chromosoom-DNA aan hem kunnen doorgeven, omdat ze geen Y-chromosoom had. En omdat de genealogische verbindingen uitsluitend langs de vaderlijke erfenis van Leonardo lagen, hadden onderzoekers op het Y-chromosoom moeten vertrouwen.
Omdat gezinnen zich vermenigvuldigen en verspreiden, heeft Leonardo ongetwijfeld miljoenen levende familieleden, zei Schürer. Maar de overgrote meerderheid is voor onderzoekers nutteloos, vanuit DNA-perspectief. Om een goede identificatie van Leonardo's haar of botten te krijgen, moet u meerdere mensen hebben met ononderbroken mannelijke of vrouwelijke genealogieën die 600 jaar teruggaan.
Slechts één persoon zal het niet doen, zei Schürer. Historische documenten zijn niet voldoende om te bewijzen dat iemand biologisch verwant was aan hun vermeende ouder. Richard III geeft een goed voorbeeld. Om de identificatie van de koningsbeenderen te bevestigen, volgden Schürer en zijn team de afstamming via Henry Somerset, de vijfde hertog van Beaufort, die leefde tussen 1744 en 1803 en via 15 generaties mannelijke nakomelingen met Edward III verbonden was. Edward III was de over-overgrootvader van Richard III, ook via een volledig mannelijke lijn, dus de onderzoekers konden Y-chromosoom-DNA gebruiken.
Van de vijf levende mannelijke afstammelingen die het team testte, waren er vier inderdaad via DNA aan Richard III gekoppeld. Een was niet. Op een bepaald moment in de afstamming was iemands vader niet echt zijn vader. Dit toont het belang aan van meerdere afstammingslijnen voor testen, zei Schürer.
'Hadden we maar dat ene monster genomen, dan zou alles verkeerd zijn geweest', zei hij.
In het geval van Leonardo hebben de onderzoekers eenvoudig geen duidelijke afstamming, zei Schürer, en merkte op dat Vezzosi en Sabato hun werk over de genealogieën niet hebben gepubliceerd. (Vezzosi en Sabato hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar via het Leonardo-museum.)
'Tenzij je ergens zekerheid hebt,' zei Schürer, 'meet je onzekerheid altijd tegen onzekerheid.'
Het is ook onduidelijk wat een stukje DNA van Leonardo aan historici zou bieden, zei Kemp. Echt Leonardo-DNA zou hoogstens het verhaal kunnen doden dat de moeder van de kunstenaar een slaaf was uit Noord-Afrika of het Nabije Oosten, zei Kemp.
'Maar het gaat meer om sensatie dan om geschiedenis', zei hij, 'en vertelt ons niets over de feitelijke prestaties van Leonardo.'
