De kerncentrale van Tsjernobyl explodeerde meer dan drie decennia geleden, in 1986, maar je kunt hem zien ontvouwen in HBO's tv-miniserie "Tsjernobyl", die eerder deze week in première ging.
Hoewel de meeste mensen het algemene verhaal kennen - dat als gevolg van menselijke fouten de kernreactor in heel Europa radioactief materiaal heeft geëxplodeerd en ontketend - kennen maar weinigen de kernachtige details. Hier zijn vijf rare feiten die je waarschijnlijk niet wist over Tsjernobyl.
1. Vergelijkbaar met Hiroshima
Ongeveer 30.000 mensen waren in de buurt van de reactor van Tsjernobyl toen deze op 26 april 1986 explodeerde. Aangenomen wordt dat degenen die zijn blootgesteld aan straling ongeveer 45 rem (rem is een eenheid van stralingsdosering) hebben ontvangen, wat vergelijkbaar is met de gemiddelde ontvangen dosis door overlevenden nadat de atoombom in 1945 op Hiroshima was gevallen, volgens het boek "Physics for Future Presidents: The Science Behind the Headlines" (WW Norton & Company, 2008) door Richard Muller, emeritus hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Californië, Berkeley.
Hoewel 45 rem niet genoeg is om stralingsziekte te veroorzaken (die meestal bij ongeveer 200 rem optreedt), verhoogt het toch het risico op kanker met 1,8%, schreef Muller. "Dat risico zou moeten leiden tot ongeveer 500 sterfgevallen door kanker naast de 6000 normale kankers door natuurlijke oorzaken."
Een schatting van 2006 van de International Atomic Energy Agency (IAEA), die verbonden is met de Verenigde Naties, berekende echter veel hogere sterfgevallen door kanker. De IAEA bekeek de totale verspreiding van de straling, die zich over Europa en zelfs naar de Verenigde Staten uitstrekte, en schatte dat de cumulatieve stralingsdosis van Tsjernobyl ongeveer 10 miljoen rem bedroeg, wat zou hebben geleid tot nog eens 4.000 sterfgevallen door kanker als gevolg van het ongeval , Schreef Muller.
2. De grootste schade eindigde binnen enkele weken
De eerste ontploffing was enorm, maar de grootste schade door de straling gebeurde binnen de eerste paar weken. Je kunt straling zien als fragmenten die naar buiten vliegen terwijl een kern explodeert, zoals granaatscherven van een bom, schreef Muller.
Net als geknapte noppenfolie, kan elke kern exploderen en straling slechts één keer afgeven. Slechts 15 minuten na de explosie in Tsjernobyl "was de radioactiviteit gedaald tot een kwart van de oorspronkelijke waarde; na 1 dag tot een vijftiende; na 3 maanden tot minder dan 1%", schreef Muller.
'Maar zelfs vandaag is er nog wat over', merkte hij op. 'Veel van de straling ging letterlijk in rook op en alleen de straling in de buurt van de grond trof de bevolking.'
3. Tientallen brandweerlieden stierven
Door de explosie in Tsjernobyl kwam niet alleen veel straling vrij; het veroorzaakte ook een brand in de centrale. De brandweerlieden die naar binnen renden om de vlammen te stoppen, werden blootgesteld aan hoge stralingsniveaus en tientallen stierven aan stralingsvergiftiging, schreef Muller.
Deze brandweerlieden werden elk blootgesteld aan meer dan 1 biljard gamma's. Maar wat betekent dat dan?
Gammastraling - een indringende straling die vrijkomt bij kernwapens, vuile bommen en explosies van reactoren - is als een extreem energetische röntgenfoto. Er zijn ongeveer 10 biljoen gammastralen in elke remstraling, schreef Muller.
Een persoon die een dosis voor het hele lichaam van 100 rem krijgt, zal dit waarschijnlijk niet merken, omdat onze systemen de meeste van deze schade kunnen herstellen zonder een persoon ziek te maken. Bij 200 rem kan een persoon stralingsvergiftiging ontwikkelen. Patiënten die chemotherapie hebben ondergaan, ervaren soms dit soort ziekte, wat leidt tot bijwerkingen zoals haaruitval en misselijkheid en lusteloosheid. (Deze misselijkheid wordt gedeeltelijk veroorzaakt door het lichaam dat koortsachtig werkt om de schade veroorzaakt door de straling te herstellen, dus het bezuinigt op andere activiteiten, zoals de spijsvertering, schreef Muller.)
Mensen die met 300 rem zijn geraakt, hebben een goede kans om te sterven, tenzij ze onmiddellijk worden behandeld, zoals een bloedtransfusie, schreef Muller.
4. Er was geen insluitingsgebouw
Tsjernobyl had geen belangrijke veiligheidsmaatregel: een insluitingsgebouw.
Een insluitingsstructuur is een gasdichte schaal die een kernreactor omringt. Deze schaal, die meestal koepelvormig is en gemaakt van met staal gewapend beton, is ontworpen om splijtingsproducten op te sluiten die tijdens een ongeval in de atmosfeer kunnen vrijkomen, volgens de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission.
Als er in Tsjernobyl een insluitingsgebouw was geweest, zou volgens het boek van Muller 'het ongeluk heel goed vrijwel geen doden hebben veroorzaakt'.
5. Er is daar nu wild
Het Tsjernobyl-gebied werd na de explosie ontruimd; zodra mensen vertrokken, trokken dieren in het wild.
De aantallen elanden, reeën, edelherten en wilde zwijnen die in de uitsluitingszone leven, zijn vergelijkbaar met de aantallen in nabijgelegen ongerepte natuurreservaten, zo blijkt uit een onderzoek uit 2015. Wolven doen het bijzonder goed, met een populatie die zeven keer zo groot is als de wolvenpopulaties in naburige reservaten, ontdekten de onderzoekers.
"Dit betekent niet dat straling goed is voor dieren in het wild, alleen dat de effecten van menselijke bewoning - inclusief jagen, landbouw en bosbouw - veel erger zijn", zegt Jim Smith, coördinator van het observatieteam van de studie en een professor in milieuwetenschappen aan de universiteit van Portsmouth in het Verenigd Koninkrijk, zei in een verklaring.
Andere wetenschappers wezen er echter op dat het aantal dieren in het wild in Tsjernobyl lager is dan in andere beschermde regio's in Europa, wat erop wijst dat de straling het gebied nog steeds aantast.
