Tijd voor een wetenschappelijke opfriscursus? Een op de vijf Amerikanen kan geen enkel element in het periodiek systeem noemen.
De meeste ondervraagde Amerikanen (59 procent) konden niet meer dan 10 elementen van de 118 noemen die het periodiek systeem sieren. Dit kan het gevolg zijn van de manier waarop de vraag werd gesteld: Amerikanen kennen waarschijnlijk de namen van veel elementen (goud is er één; dat zijn andere bekende namen zoals zilver, tin, lood, zuurstof, helium en calcium), maar realiseren zich misschien niet dat het in feite elementen zijn.
De nieuwe enquête is afkomstig van de in Philadelphia gevestigde non-profitorganisatie het Science History Institute. Het werd beheerd via de adviesorganisatie YouGov, die 1.263 volwassenen online heeft ondervraagd en de antwoorden heeft gewogen om representatief te zijn voor de demografie van Amerikaanse volwassenen.
Periodieke tafelprimer
Elementen zijn de basisbouwstenen van materie; stoffen verdienen vlekken op het periodiek systeem omdat ze niet in iets eenvoudiger kunnen worden opgesplitst. Die grafiek die wereldwijd wetenschappelijke klaslokalen siert, dateert uit 1869, toen de Russische chemicus Dmitri Mendelejev zijn gloednieuwe manier presenteerde om de bekende elementen te ordenen op atomaire massa (het aantal protonen en neutronen in een atoom) en valentie (het maximale aantal elektronen) in de buitenste schil van een atoom, die beschikbaar zijn voor binding met andere atomen).
Het periodiek systeem is voor het laatst bijgewerkt in 2016, toen vier nieuwe elementen hun debuut maakten. Voor degenen die de volgende Science History Institute-enquête willen winnen, zijn hun namen nihonium, moscovium, tennessine en oganesson. Deze elementen zijn superzwaar, met respectievelijk 113, 115, 117 en 1118 protonen in hun kernen. Dat betekent dat ze erg onstabiel zijn. Ze komen niet van nature voor en wanneer ze in het laboratorium worden gemaakt, vervallen ze snel in andere, stabielere elementen.
Uit het onderzoek bleek dat 57 procent van de Amerikanen gelooft in het belang van wetenschap, en 45 procent vindt het belangrijk dat ze op de hoogte blijven van wetenschappelijke ontwikkelingen. Maar er waren hiaten in de fundamentele wetenschappelijke kennis. Zeventien procent van de Amerikanen vond het intimiderend om up-to-date te blijven en 24 procent zei dat wetenschappelijke informatie beter toegankelijk zou zijn.
Zeldzame aardelementen
De enquête brengt ook een gebrek aan begrip van zeldzame aardelementen naar huis. Zesentwintig procent van de ondervraagden had deze term niet gehoord en 35 procent had het gehoord, maar had geen idee wat het betekende.
De zeldzame-aarde-elementen zijn 17 elementen met atoomnummers 57 tot en met 71, plus 21 en 39. Het zijn metalen met vergelijkbare eigenschappen en ze zijn belangrijke componenten van veel moderne technologie, van draagbare elektronica tot brandstofcellen tot lasers. Ze krijgen hun naam omdat ze zelden voorkomen in geconcentreerde afzettingen, maar ze zijn eigenlijk vrij algemeen wereldwijd. Hun namen? Scandium, yttrium, lanthaan, cerium, praseodymium, neodymium, promethium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium en lutetium (zeg dat vijf keer snel).
Uit de enquête bleek dat mensen erg geïnteresseerd zijn in de technologie die door deze elementen mogelijk wordt gemaakt. Vierenvijftig procent zei dat ze niet konden leven zonder internet, en 41 procent zei dat ze niet konden leven zonder hun smartphones. Ongeveer 1 op de 3 zei dat vooruitgang op het gebied van schone energie en de strijd tegen klimaatverandering de belangrijkste technologie van de toekomst zullen zijn, terwijl 20 procent stemde voor gezondheidstechnologie en 18 procent voor communicatietechnologie als de grootste toekomstige impact. Allen vertrouwen op zeldzame aarde-elementen.
