Na een verraderlijke vulkaanuitbarsting tijdens de bronstijd wandelden nieuwsgierige mensen en hun hondengenoten dichter naar de vulkaan, waar ze voetafdrukken achterlieten in de fijnkorrelige vulkanische as.
De hydro-vulkaanuitbarsting, die plaatsvond toen een oververhitte mix van magma en grondwater explodeerde, was zo indrukwekkend dat de mensen het zelfs in oker op een nabijgelegen rots in het huidige West-Turkije illustreerden, volgens een nieuwe analyse.
"Ik denk dat mensen die opgewonden waren door het geluid van de eerste hydro-vulkaanuitbarsting toen de uitbarstingslocatie begonnen te naderen, op de natte hydro-vulkanische as liepen en de voetafdrukken achterlieten", aldus hoofdonderzoeker İnan Ulusoy, een assistent-professor aan de afdeling Geologische Technologie aan de Hacettepe Universiteit in Turkije, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail. 'Iedereen kan zich voorstellen dat dit een gebeurtenis is die je zelden in je leven tegenkomt. Dit kan de bronstijd inspiratie hebben gegeven om het briefje achter te laten.'
Onderzoekers hoorden voor het eerst van de oude voetafdrukken in de jaren zestig, toen arbeiders die de Demirköprü-dam bij het Sindel-dorp in Turkije bouwden, de goed bewaard gebleven sporen opmerkten. Deze afdrukken staan nu bekend als de "Kula-voetafdrukken" omdat ze zich in het Kula Volcanic Geopark bevinden, waar de Çakallar-vulkaan oprijst in een majestueuze piek.
Door de jaren heen hebben onderzoekers de Kula-voetafdrukken gedateerd, maar niet altijd correct. De eerste poging, in 1968, suggereerde dat de afdrukken 250.000 jaar oud waren, wat deze onderzoekers ertoe aanzette de sporen aan Neanderthalers toe te schrijven (Homo neanderthalensis).
Andere pogingen hebben geleid tot recentere, maar ook dubieuze dating. Om het mysterie te achterhalen, gebruikten de onderzoekers van de nieuwe studie twee dateringsmethoden om vast te stellen wanneer de voetafdrukken waren gemaakt. De eerste was radiogene heliumdatering, die het verval van uranium en thorium in helium meet, om de uitbarstingsleeftijd van kleine zirkoonkristallen op de locatie te berekenen. Het team gebruikte ook kosmogene chloorblootstellingsdatums, die het niveau van radioactief chloor meten dat ontstaat wanneer kosmische straling in calcium- of kaliumatomen slaat. Kosmogene blootstelling aan chloor onthult de hoeveelheid tijd dat vulkanische rotsen nabij het aardoppervlak hebben gezeten.
De resultaten toonden aan dat de voetafdrukken 4700 jaar geleden werden gemaakt, wat betekent dat het geen Neanderthalers (die ongeveer 40.000 jaar geleden uitstierven) konden zijn, maar eerder moderne mensen die ze verlieten.
"De twee onafhankelijke dateringsbenaderingen lieten intern consistente resultaten zien en suggereren gezamenlijk dat er getuige was van de vulkaanuitbarsting Homo sapiens tijdens de prehistorische bronstijd, 4.700 jaar geleden en 245.000 jaar later dan oorspronkelijk was gerapporteerd ", zegt co-onderzoeker Martin Danišík, een research fellow in aard- en planetaire wetenschappen aan de Curtin University in Perth, Australië, in een verklaring.
Kleine afdrukken op de site geven aan dat deze oude mensen wandelstaven gebruikten en vergezeld gingen van een onbekende soort Canis, een geslacht dat wolven, coyotes en honden omvat, voegde de onderzoekers eraan toe.
Bovendien suggereerde een eerdere analyse dat deze oude mensen wegliepen voor de uitbarsting. Maar na onderzoek van de afstanden tussen de stappen, lijkt het erop dat degene die ze verliet met normale snelheden liep, vonden de onderzoekers en eerdere analyses.
'Onze waarnemingen bevestigen dat de sporen een looprichting van west naar oost richting de Çakallar-kegel aangeven', schreven de onderzoekers in het onderzoek. 'Dit kan duiden op een korte onderbreking na asafzetting, die lang genoeg was voor mensen om de vulkaan te benaderen na de eerste uitbarsting.'
Rode rotskunst
De nieuwe datum werpt licht op een spectaculair stuk rotskunst, al lang bekend bij de lokale bevolking maar pas wetenschappelijk ontdekt in 2008. Deze rotskunst ligt op slechts 2 kilometer van de fossiele voetafdrukken, op ongeveer 20 minuten lopen, Ulusoy zei.
De voetafdrukken geven aan dat mensen getuige waren van de uitbarsting van de vulkaan, zei Ulusoy. Het is dus mogelijk dat de kunst, bekend als de Kanlitaş-rotsschildering, uitbarstende rotsen en lavastromen kan weergeven, zei hij. De illustratie toont een kraterachtige cirkelvorm in het midden, met een lijn eronder die lava kan voorstellen die uit de vulkaan stroomt, zei hij. Rond de krater zijn lijnen, die vulkanische ventilatieopeningen kunnen vertegenwoordigen, en duimloze handafdrukken, voegde de onderzoekers eraan toe.
Het is mogelijk dat deze oude mensen tot de eerste vulkanologen ter wereld behoorden - dat wil zeggen, enkele van de eerste mensen die een vulkaanuitbarsting zagen en vervolgens vastlegden, aldus de onderzoekers.
