Tijgers zijn de grootste katten ter wereld en daarom beschouwen veel culturen de tijger als een symbool van kracht, moed en waardigheid. De tijger is een van de twaalf Chinese dierenriemdieren en van degenen die geboren zijn in het "Jaar van de tijger" wordt gedacht dat ze dapper, competitief en zelfverzekerd zijn.
Omdat jagen op hen in sommige culturen echter ook een teken van moed is, worden tijgers in gevaar gebracht. Op tijgers wordt gejaagd op hun vlees, pels en lichaamsdelen die worden gebruikt in folkremedies. Tot overmaat van ramp hebben deze geweldige katten het grootste deel van hun leefgebied verloren door houtkap, wegenbouw en ontwikkeling, volgens All About Wildlife. Experts schatten dat er niet meer dan 3.200 tijgers in het wild leven.
Hebben alle tijgers strepen?
De meeste tijgers hebben de kenmerkende oranje vacht met zwarte of bruine strepen, maar deze markeringen verschillen per ondersoort. Zo heeft de zeer grote Siberische tijger een lichtoranje vacht met weinig strepen, terwijl de kleinere Sumatraanse tijgers op de Soenda-eilanden een donkere, dik gestreepte vacht hebben.
Geen twee tijgers hebben dezelfde merktekens en hun strepen zijn zo individueel als vingerafdrukken voor mensen. In het wild zijn de strepen van een tijger belangrijk om te overleven, omdat ze fungeren als camouflage en verschijnen als bewegende schaduwen in lang gras en in bomen, volgens National Geographic.
De witte Bengaalse tijgers die in sommige dierentuinen worden gezien, zijn het resultaat van een recessief gen en zijn geen albino's. Het is zelfs onwaarschijnlijk dat er echte albinotijgers (met roze ogen) bestaan. Sommige historische rapporten beschrijven tijgers met zwarte vacht en bruine strepen, veroorzaakt door overmatige pigmentatie, maar deze verslagen zijn uiterst zeldzaam.
Op de achterkant van elk oor hebben tijgers een witte vachtvlek, ocelli genoemd, volgens Tigers.org. Waarschijnlijk werken de vlekken als nepogen en kunnen ze tijgers ook helpen met elkaar te communiceren.
De achterpoten van een tijger zijn langer dan zijn voorpoten, waardoor hij volgens Sea World tot 10 meter hoog kan springen. Tijgerklauwen zijn maximaal 10 cm lang en worden gebruikt om hun prooi te grijpen en vast te houden.
De grootste ondersoort van de tijger, de Siberiër, ook wel Amoer genoemd, is 10,75 voet (3,3 m) lang en weegt tot 660 pond (300 kilogram), volgens National Geographic. De kleinste tijger is de Sumatraanse, die volgens het World Wildlife Fund (WWF) 165 - 308 pond (74 - 139 kg) weegt. Tijgers hebben ook zeer lange staarten, die volgens Sea World ongeveer 3 voet (één m) aan hun totale lengte kunnen toevoegen.
Waar tijgers leven en wat ze eten
In Azië leven wilde tijgers. Grotere ondersoorten, zoals de Siberische tijger, leven meestal in noordelijke, koudere gebieden, zoals Oost-Rusland en Noordoost-China. Kleinere ondersoorten leven in zuidelijke, warmere landen, zoals India, Bangladesh, Nepal, Bhutan, Myanmar, Laos, Cambodja, Vietnam, Maleisië en Indonesië.
Afhankelijk van de ondersoort leven tijgers in verschillende omgevingen, waaronder droge bossen, overstroomde mangrovebossen, tropische bossen en taiga (een koud bos met naaldbomen), volgens de San Diego Zoo.
Alle tijgers zijn carnivoren. Het grootste deel van het dieet van een tijger bestaat uit grote prooien, zoals varkens, herten, neushoorns of olifantenkalveren. Om hun prooi te doden, klemmen tijgers met hun kaken op de nek van het dier en verstikken het dier. De hoektanden van de tijger hebben drukgevoelige zenuwen, dus hij weet precies waar hij een dodelijke beet aan zijn prooi moet afgeven, aldus het WWF. Hoewel tijgers felle jagers zijn, zijn ze geen vreemden voor mislukking, omdat ze volgens National Geographic succesvol zijn in slechts 10% van hun jacht.
Het leven van een tijger
Tijgers zijn solitaire wezens; ze brengen het grootste deel van hun tijd alleen door, terwijl ze door hun enorme gebieden zwerven op zoek naar voedsel. Volgens de San Diego Zoo heeft de Siberische tijger het grootste verspreidingsgebied; het grondgebied beslaat meer dan 10.000 vierkante kilometer. Tijgers markeren hun territorium door een mengsel van urine en geurklierafscheidingen op bomen en rotsen te spuiten. Ze krabben ook markeringen in bomen met hun klauwen.
Tijgerbaby's worden hulpeloos geboren. Bij de geboorte weegt een welp 2,2 pond (1 kg) en een vrouwtje kan wel zeven welpen tegelijk hebben, volgens de San Diego Zoo. Volgens WWF leeft ongeveer de helft van alle welpen niet ouder dan twee jaar. De moeder moet de welpen verlaten terwijl ze jaagt, en ze openlaten voor andere roofdieren. De meeste tijgermoeders kunnen niet genoeg prooien doden om een groot nest te voeden, dus sommige welpen kunnen verhongeren.
Op slechts 8 weken oud zijn tijgerwelpen klaar om te leren jagen en op jacht te gaan met hun moeder. Als ze 2 jaar oud zijn, gaan de welpen zelfstandig op pad en is hun moeder klaar voor nog een set welpen. In het wild leven tijgers meestal 10 tot 15 jaar, volgens Smithsonian's National Zoo.
Classificatie / taxonomie
Jarenlang classificeerden wetenschappers tijgers in negen ondersoorten: zes levende ondersoorten en drie uitgestorven. Maar de afgelopen jaren hebben sommige onderzoekers de traditionele classificatie aangevochten. Een studie uit 2015, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, stelde dat er slechts twee ondersoorten van tijgers zijn.
Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology in 2018 presenteerde echter genomisch bewijs ter ondersteuning van zes genetisch verschillende ondersoorten van tijgers: de Bengaalse tijger (Panthera tigris tigris), de Amoer-tijger (P.t. altaica), de Zuid-Chinese tijger (P.t. amoyensis), de Sumatraanse tijger (P.t. sumatrae), de Indochinese tijger (P.t. corbetti), en de Maleise tijger (P.t. jacksoni).
De Javaanse tijger werd voor het laatst geregistreerd in de jaren zeventig, de Kaspische tijger ging verloren in de jaren vijftig en de Bali-tijger stierf uit in de jaren dertig, volgens Panthera, een organisatie voor het beschermen van wilde katten.
Staat van instandhouding
Er zijn meer tijgers in gevangenschap dan in het wild. Volgens het WWF zijn er alleen al in de Verenigde Staten ongeveer 5.000 in gevangenschap levende tijgers, maar er zijn minder dan 3.200 tijgers in het wild.
De Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) categoriseert de Amoer / Siberische, Indochinese en Bengaalse tijgers als bedreigd en de Sumatraanse, Maleise en Zuid-Chinese tijgers als ernstig bedreigd. De meeste overgebleven tijgers leven op natuurreservaten om ze te beschermen tegen stropers.
Stroperij is verreweg de grootste bedreiging voor tijgers van vandaag. Illegale vraag naar tijgerbotten (gebruikt in tonica en medicijnen), tijgerhuid (gezien als een statussymbool) en andere lichaamsdelen, is de drijvende kracht achter de moorden en mensenhandel, die een overweldigende impact heeft gehad op tijgerpopulaties en resulteerde in lokale uitstervingen, volgens om wilde tijgers te redden. De aanhoudende vraag naar tijgeronderdelen duwt de soort steeds dichter bij uitsterven.
Naast de dreiging van stroperij, blijft slechts 7% van het oorspronkelijke verspreidingsgebied van de tijger te danken aan menselijke landbouw, houtkap, nederzettingen en wegen.
