Er zijn geen overlevende leden van een oude en mysterieuze groep mensen die millennia lang in Noord-Amerika hebben gewoond. Tot nu toe dachten wetenschappers dat ze spoorloos waren verdwenen.
Maar nieuw onderzoek toont aan dat de genen van deze paleogroep tegenwoordig voortleven in verschillende inheemse culturen.
De bevinding is verrassend, omdat uit andere onderzoeken was gebleken dat de mensen - een van de eerste groepen mensen die in Noord-Amerika arriveerden - weinig genetische bijdragen leverden aan latere Noord-Amerikaanse mensen.
Met behulp van geavanceerde technieken laat het nieuwe onderzoek zien dat dit niet het geval is. "Ze zijn nooit echt uitgestorven op die manier", vertelde senior auteur Stephan Schiffels, groepsleider van populatiegenetica aan het Max Planck Institute for the Science of Human History in Duitsland, aan WordsSideKick.com. 'Ze hebben daadwerkelijk bijgedragen aan levende mensen.'
De eerste golf van migranten arriveerde vóór 14.500 jaar geleden in Noord-Amerika, waarschijnlijk door de Beringstraat over de landbrug te steken tijdens de laatste ijstijd. Maar toen die ijstijd eindigde en de gletsjers smolten, steeg de zeespiegel en stroomde de landbrug over. Daarna suggereert archeologisch bewijs dat de volgende grote golf van mensen ongeveer 5000 jaar geleden arriveerde, waarschijnlijk per boot, zei Schiffels. Dit is de groep mensen die in het nieuwe onderzoek is bestudeerd.
Daarna bleven mensen in Amerika aankomen. Zo'n 800 jaar geleden verschenen de voorouders van de moderne Inuit en Yup'ik, en binnen 100 jaar was de paleogroep van 5000 jaar geleden verdwenen, volgens archeologisch bewijs.
Wat is er met deze paleogroep gebeurd? Om meer te weten te komen, groeven Schiffels en zijn collega's, waaronder de eerste auteur Pavel Flegontov, een faculteitslid van de wetenschap bij de afdeling Biologie en Ecologie van de Universiteit van Ostrava in Tsjechië, knie diep in de genetica van dit raadselachtige volk.
Het team kreeg toestemming van moderne inheemse groepen om zeer kleine botmonsters te nemen van de overblijfselen van 48 oude individuen in het Amerikaanse Noordpoolgebied en in Siberië. De wetenschappers maalden deze botmonsters vervolgens tot poeder zodat ze DNA konden extraheren en bestuderen.
Vervolgens analyseerden de onderzoekers de genomen van 93 moderne individuen van inheems erfgoed uit Siberië, Alaska, de Aleoeten en Canada. Voor een goede maatregel keken de onderzoekers ook naar eerder gepubliceerde genomen uit deze regio's.
Met de nieuwe methode om te zoeken naar zeldzame genetische mutaties die de paleogroep had doorgegeven, evenals andere methoden voor het modelleren van stambomen, ontdekten de onderzoekers dat de paleogroep een flinke genetische voetafdruk achterliet; hun genen worden gevonden bij moderne mensen die de talen Eskimo-Aleut en Na-Dene spreken, waaronder de Athabaskan- en Tlingit-gemeenschappen uit Alaska, Noord-Canada en de Amerikaanse westkust en zuidwesten.
De wetenschappers genereerden zoveel gegevens dat ze een uitgebreid model konden bouwen dat de oude genuitwisseling tussen Siberië en Amerika uitlegt. Dit model laat zien dat Na-Dene sprekende volkeren, mensen van de Aleoeten en Yup'ik en Inuit in het noordpoolgebied allemaal voorouders delen van een enkele populatie in Siberië die verwant is aan de paleogroep, aldus de onderzoekers.
'Het is de eerste studie die al deze populaties uitgebreid beschrijft in één coherent model', zei Schiffels in een verklaring.
Volgens het model, nadat de paleogroep tussen 5.000 en 4.000 jaar geleden in Alaska was aangekomen, vermengden ze zich met mensen die een vergelijkbare afstamming hadden met meer zuiderse Indiaanse volkeren. De afstammelingen van deze koppelingen worden de voorouders van de Aleoeten en de Athabaskans.
Bovendien gingen de voorouders van de Inuit- en Yup'ik-mensen niet slechts één keer van Siberië naar Noord-Amerika; ze gingen heen en weer als pingpongballen en staken de Beringstraat minstens drie keer over, vonden de onderzoekers. Ten eerste staken deze oude mensen als die oorspronkelijke paleogroep over naar Alaska; daarna keerden ze terug naar Chukotka, Siberië; ten derde reisden ze opnieuw naar Alaska, als dragers van de Thule-cultuur, de voorloper van de moderne Inuit- en Yup'ik-culturen van Alaska, het noordpoolgebied en het hoge noordpoolgebied. Tijdens hun verblijf in Chukotka - een lange periode van meer dan 1000 jaar - vermengden de voorouders van de Inuit en Yup'ik zich met lokale groepen daar. De genen van deze nakomelingen blijven bij moderne mensen in Chukchi en Kamchatka, Siberië.
'Er is een reden waarom dit eerder moeilijk was', vertelde Schiffels aan WordsSideKick.com. 'Deze populaties zijn zeer nauw met elkaar verbonden en het is erg moeilijk om de verschillende componenten van de voorouders te ontwarren.'
