Kaapstad in Zuid-Afrika heeft dringend behoefte aan zoet water en een ambitieuze berger heeft een ongebruikelijke oplossing: ontvoer een Antarctische ijsberg, gebruik tankschepen en sleepboten om deze naar Kaapstad te slepen en gebruik het smeltwater om een dorstige stad te hydrateren.
Hoe haalbaar is zo'n plan? Enerzijds zou een ijsberg van 125 miljoen ton 20% van de jaarlijkse waterbehoefte van Kaapstad kunnen voorzien. Aan de andere kant kan het verplaatsen van zo'n monsterlijke ijsberg duur en gevaarlijk zijn, vooral als de berg onderweg onverwachts omvalt, barst of instort, vertelde glaciologen aan WordsSideKick.com.
"De problemen zullen worden hoe groot het is en het feit dat het zal smelten naarmate het vordert", zegt Ted Scambos, een senior onderzoekswetenschapper bij het Earth Science and Observation Center van de University of Colorado Boulder, die niet niet betrokken bij de ijsbergoverval. 'Er zijn manieren waarop de ijsberg kan breken als hij eenmaal warm begint te worden en die moeilijk te beheersen is.'
Het concept van "piraterijijsbergen" is niet nieuw. Maar een van de nieuwste koude kappertjes wordt gedreven door Nicholas Sloane, een Zuid-Afrikaanse mariene berger die ervaring heeft met het bestrijden van gewapende piraten, het redden van duizenden rockhopperpinguïns gedrenkt in brandstof uit een scheepswrak en het helpen om de Costa Concordia, de Italiaanse cruise, opnieuw te drijven schip dat voor Toscane kapseisde en 32 passagiers doodde, volgens een profiel in Bloomberg Businessweek op Sloane en zijn plannen om een ijsberg te lasso.
Sloane's laatste project is geïnspireerd op de jarenlange droogte die de stad met 4 miljoen inwoners uitdroogt. Huishoudens in Kaapstad zijn momenteel beperkt tot 18,5 gallon (70 liter) water per dag, volgens Bloomberg. Om dat in context te plaatsen, de gemiddelde Amerikaan gebruikt dagelijks tussen de 80 en 100 gallons (300 tot 380 liter) water, volgens de U.S.Geological Survey.
Om het watertekort te verminderen, heeft Sloane voorgesteld om een enorme ijsberg te ontvoeren - een ijsberg van 3.281 voet lang, 1.640 voet breed en 820 voet diep (1.000 bij 500 bij 250 meter), vertelde hij Bloomberg. Hij heeft al een team van glaciologen, oceanografen, ingenieurs en financiers verzameld voor het streven, het Southern Ice Project genaamd, dat een prijs heeft van $ 200 miljoen.
Als de regering van Kaapstad de rekening betaalt - wat onwaarschijnlijk lijkt omdat andere opties, zoals ontzilting, goedkoper zijn, zei Scambos - zou de bemanning satellietgegevens gebruiken om de beste ijsberg te vinden op koers naar Gough Island, ongeveer 1600 mijl (2.570 kilometer) verwijderd van Kaapstad, meldde Bloomberg.
Sonar- en radarscans zouden structurele gebreken aan het licht brengen. Als de ijsberg de montering passeert, vangen twee sleepboten hem op met een net van $ 25 miljoen aan touwen gemaakt van Dyneema, een supermateriaal dat drijvend is en geschikt voor lage temperaturen, wrijving en spanning.
Als het met succes werd gesaldeerd - geen geringe prestatie gezien het feit dat de winden 80 mph (128 km / h) bereiken met de daaropvolgende golven in dit deel van de wereld - zou de ijsberg worden gesleept door twee supertankers, elk getrokken door een sleepboot. Deze bizarre processie van ijs, supertankers en sleepboten zou de stromingen volgen om brandstof te besparen, eerst met behulp van de Antarctische Circumpolaire Stroom naar het Oosten en vervolgens naar de Benguela-Stroom, die ze naar Zuid-Afrika zou brengen.
De hele reis zou waarschijnlijk 90 dagen duren, vertelde Sloane aan Bloomberg. Gezien de bekende smeltsnelheden zou de ijsberg tegen de tijd dat hij zijn bestemming bereikte minstens 8% kleiner zijn, zei hij. Vervolgens zou de ijsberg in de koude Benguela-stroom voor de kust liggen, waar hij zou worden afgemeerd en gehuld in een gigantische geotextielrok om het ijs tegen de elementen te beschermen. Machines zouden de berg dan in een ijsslurry karnen die op containerschepen naar de kust kon worden vervoerd en in gemeentelijke reservoirs kon worden geplaatst.
Prijs versus uitbetaling
De uitdaging is ontmoedigend, maar 'ik denk wel dat ze een grote ijsberg kunnen verplaatsen', zei Scambos. Dat komt omdat de stromingen van de oceaan gedeeltelijk in hun voordeel zijn.
'Als het zou kunnen werken op elke locatie, dan is dat pad van het Antarctisch Schiereiland naar Kaapstad waarschijnlijk een van de beste', zei hij. 'De andere goede die echt een kans maakt, is Perth, Australië.'
Toch zou de bemanning veel voorzorgsmaatregelen moeten nemen. Ten eerste kan smeltwater zich op de top van de ijsberg verzamelen terwijl het wordt gesleept, waardoor het ijs zou kunnen breken. 'Als ze de literatuur hebben gelezen, moeten ze waarschijnlijk een aantal greppels doorsnijden en afvoeren om ervoor te zorgen dat er zich geen water ophoopt op het bovenoppervlak, want dat kan problemen veroorzaken', zei Scambos.
Ten tweede, hoewel de stromingen hen zullen helpen "met de stroom mee te gaan", zal het waarschijnlijk moeilijk zijn om op de juiste stromen te komen, vooral met zo'n enorm laadvermogen, zei hij. Het is ook onduidelijk hoe de tocht van de ijsberg door de zoute zee het bevroren zoete water in de ijsberg zal verontreinigen en of organismen zoals algen er tijdens de reis op gaan groeien.
Maar als het lukt, is de prijs ongerept polair water. 'Het is fantastisch fris en schoon', zei Scambos. 'De meeste wateren zijn van honderden tot duizenden jaren geleden.'
Omdat zo'n onderneming nog nooit eerder is gedaan, zal het waarschijnlijk vier of vijf missies duren voordat het hele proces soepel en op de meest kostenefficiënte manier verloopt, zei hij.
Antarctica zal een paar van zijn ijsbergen niet missen, voegde Scambos eraan toe. 'Antarctica werpt jaarlijks miljarden en miljarden tonnen ijs af', zei hij. 'Het bedrag dat Kaapstad in beslag kan nemen is' een klein deel van het ijs in de Zuidelijke Oceaan '.
Het voorstel heeft een aantal voordelen, zegt Matthias Huss, een glacioloog aan de Universiteit van Fribourg in Zwitserland die niet betrokken is bij het Kaapstad-project. 'De ijsberg zou hoe dan ook zijn smeltwater vrijgeven, dus waarom zou je het niet gebruiken voor drinkwatervoorziening?' Huss vertelde WordsSideKick.com in een e-mail. 'Ook het transporteren van water in de vorm van een ijsblok is waarschijnlijk efficiënter dan het vervoeren van vloeibaar water.'
De onbetaalbare kosten betekenen waarschijnlijk dat dit geen langetermijnoplossing is voor de waterproblemen in Kaapstad, zei Tad Pfeffer, een glacioloog bij het Institute of Arctic and Alpine Research van de University of Colorado Boulder, die niet betrokken is bij de Southern Ice Project.
"Hoe ze het ook doen, het wordt erg duur", vertelde Pfeffer aan WordsSideKick.com. 'Ze zouden het waarschijnlijk kunnen doen zolang ze er geld voor hebben. Economisch gezien is het waarschijnlijk niet zo'n goed idee, behalve in noodsituaties.'
