Rotssteenhopen zijn door mensen gemaakte stapels, terpen of stapels rotsen. Ze nemen verschillende vormen aan en zijn door culturen over de hele wereld gebouwd voor veel verschillende doeleinden. Cairns kunnen onder andere dienen als monumenten, begraafplaatsen, navigatiehulpmiddelen (over land of over zee) of ceremoniële gronden. Ze kunnen alleen staan, in clusters of in een netwerk van verwante cairns; bijvoorbeeld als markeringen in een park.
Grotere steenmannetjes zijn bestand tegen tijd en weer, en archeologen denken dat sommige voorbeelden honderden jaren oud zijn. Steenhopen worden beschouwd als culturele kenmerken of delen van een door mensen gebouwd landschap. Ze lijken op werken die zijn gebouwd met grotere stenen, zoals megalieten, aarden heuvels of stenen geogliefen, stenen die zijn gerangschikt om een afbeelding van bovenaf te schetsen.
Cairns zijn niet alleen structuren - hun locaties kunnen zorgvuldig worden gekozen en het bouwproces of ceremonieel gebruik kan cultureel belangrijk zijn. Hierdoor kunnen steenmannetjes 'erg moeilijk te begrijpen zijn zonder op landschapsschaal te kijken', zegt María Nieves Zedeño, een archeoloog aan de Universiteit van Arizona.
Trailmarkers en kunstprojecten
Hoewel veel cairn-tradities erg oud zijn, voelt één type cairn-gebouw duidelijk modern aan. Er is een controversiële trend om stenen artistiek te stapelen in de wildernis, uitdrukkelijk om foto's op sociale media te plaatsen. Natuurbeschermers bekritiseren deze amateurstapels en zeggen dat ze kunnen worden verward met trailmarkers en leiden wandelaars op een dwaalspoor. Ze merken ook op dat deze amateurstapels dieren in het wild kunnen storen wanneer ze worden gebouwd of uit elkaar vallen en dat ze een menselijke stempel achterlaten op plaatsen die in een meer natuurlijke staat moeten worden achtergelaten.
De meeste van deze artistieke stenen stapels worden niet gemakkelijk verward met oudere steenmannetjes, die gedurende honderden jaren grond en vegetatie rond de rotsen hebben opgebouwd. Historische steenmannetjes zijn mogelijk zo oud dat ze in de grond zijn verzonken, bedekt zijn met korstmossen of anderszins aan het zicht zijn onttrokken.
De schaal is ook typisch anders. Oudere steenmannetjes kunnen zijn gemaakt van stenen die te groot zijn om door één persoon gemakkelijk te kunnen worden verplaatst, of ze kunnen uit duizenden afzonderlijke stenen bestaan. Op een Mohican-stenen herdenkingsstapel op Monument Mountain, in het westen van Massachusetts, was het bijvoorbeeld gebruikelijk dat bezoekers een steen toevoegden. De votiefsteenman was 18 voet lang en 6 voet hoog toen het voor het eerst in 1762 in detail werd beschreven door een kolonist, zei Lucianne Lavin, de directeur van onderzoek en collecties van het Institute for American Indian Studies in Washington, Connecticut.
Waar waren steenmannetjes voor?
Het woord cairn komt uit het Schots-Gaelisch. In Schotland zijn grafmonumenten bekend, maar er zijn veel mogelijke toepassingen voor steenhopen, die variëren van cultuur tot cultuur.
In het Westen hebben inheemse volkeren soms grafmannetjes gebouwd, zei Zedeño, maar er is geen duidelijk bewijs voor op astrologie gebaseerde steenhoopposities. In plaats daarvan, op herdenkingsplaatsen die soms verwarrend medicijnwielen worden genoemd, kan een centrale cairn worden omringd door andere cairns die naar belangrijke plaatsen in het leven van een persoon wijzen.
In Montana heeft Zedeño een reeks steenmannetjes bestudeerd die ongeveer 500 jaar geleden zijn gebouwd door de voorouders van de hedendaagse Blackfeet-indianen om kuddes buffels naar hun dood te leiden op kliffen die buffelsprongen worden genoemd. De steenhoopconstructie vertoont veel organisatie en begrip van buffelgedrag. 'Een site kan tussen de 500 en 5.000 steenmannetjes hebben', zei Zedeño. 'Het is een zeer grootschalige landschapstechniek.'
In het noordoosten van de Verenigde Staten zijn graflocaties slechts één mogelijke context voor steenhopen, zei Lavin. Ze nemen andere vormen aan, waaronder beeltenissen van dieren en gespleten stenen gevuld met kleinere rotsen die worden beschouwd als portalen naar de onderwereld. Er zijn ook stenen ceremoniële gronden die op spiritueel belangrijke plaatsen zijn gebouwd, met astrologische stenen die de positie van hemellichamen aan de hemel markeerden aan het begin en einde van dagenlange festivals.
Maar de oorsprong of het doel van Indiaanse steenmannetjes of andere stenen elementen wordt in de regio vaak betwist. 'Er zijn een aantal archeologen die denken dat alles op de boerderij gebeurt,' zei Lavin. Met andere woorden, de stenen zijn slechts stapels rotsen die uit een landbouwgebied zijn gehaald. 'Er zijn andere archeologen, waaronder ikzelf, die beseffen dat er een diversiteit aan functies is.' Ze wijst op gegevens van kolonisten, zoals de verslagen van Monument Mountain, als bewijs dat indianen stenen bouwwerken bouwden in koloniaal Amerika.
De vraag is niet alleen academisch. Cairns worden soms verwoest door constructie en erkenning van deze sites door de overheid is van cruciaal belang om hun voortdurende culturele waarde voor indianen te behouden, zei Lavin.
Correctie: Dit artikel is bijgewerkt op 17 juni 2019 om te stellen dat de oude steenhopen in het noordoosten van de Verenigde Staten mogelijk verschillende culturele doeleinden hebben gediend en dat graflocaties slechts één mogelijkheid zijn.
