Archeologen hebben 12.000 jaar oude gravures van een paard en vier andere dieren ontdekt die door kunstenaars uit het stenen tijdperk zijn geëtst in zandsteen in wat nu het zuidwesten van Frankrijk is.
Geometrische versieringen omringen de dieren op de zandsteengravure, een veelbetekenend teken dat degene die ze maakte deel uitmaakte van de Aziliaanse industrie, een gereedschapstraditie in Europa die bloeide tijdens het late paleolithicum en het vroege mesolithicum, waarbij kleine stenen werktuigen werden ingepast in handvatten gemaakt van bot of gewei. (Het Paleolithicum staat ook bekend als het Oude Stenen Tijdperk, terwijl het Mesolithicum het Midden-Stenen Tijdperk is.)
De zandstenen plaat is nu gebroken, dus het paard - dat ongeveer de helft van het stenen blok beslaat - heeft geen hoofd. De vier poten en drie hoeven van het paard 'zijn zeer realistisch', zei het Nationaal Archeologisch Onderzoeksinstituut (Inrap) in een vertaalde verklaring.
Naast het paard zonder hoofd zijn twee, iets kleinere gravures van dieren - waarschijnlijk een soort hert en een ander paard. De omtrek van een oeros, een uitgestorven soort wild vee, is ook zichtbaar. Aan de andere kant van de stenen plaat zijn fijne lijntjes die een paardenstaart afbakenen.
Archeologen vonden de forse plaat - die 10 centimeter lang en 7 centimeter breed (25 bij 18 centimeter) is - tijdens opgravingen in de buurt van het treinstation van Angoulême, ten noorden van Bordeaux. Deze site werd ooit gebruikt door prehistorische Azilische jagers, volgens eerdere ontdekkingen van oude uitrusting, zoals steenschrapers, die daar waren gevonden die paleolithische mensen zouden hebben geholpen bij het bereiden en eten van vlees.
Eerdere opgravingen hebben ook open haarden, stapels kiezelstenen onthuld die hadden kunnen worden verwarmd voor kookdoeleinden en botten van dieren. Bovendien hebben archeologen pijlpunten opgegraven en vuurstenen van deze site afgesneden, zei Inrap.
De nieuw ontdekte diergravures zullen op 15 juni aan het publiek worden gepresenteerd tijdens een lokale tentoonstelling.
