Als je het soort persoon bent dat een plant gewoon niet in leven kan houden, ben je niet de enige - volgens een nieuwe studie die op 10 juni is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution, lijkt de hele planeet te lijden aan een vergelijkbare verdrukking.
Na analyse van de populaties van meer dan 330.000 zaaddragende planten over de hele wereld, ontdekten de auteurs van het onderzoek dat sinds 1900 elk jaar ongeveer drie plantensoorten op aarde zijn uitgestorven - een snelheid die ongeveer 500 keer hoger is dan de natuurlijke extinctiesnelheid voor die soorten van planten, waaronder de meeste bomen, bloemen en vruchtdragende planten. Het is niet verwonderlijk dat menselijke activiteit een sleutelrol speelt in deze verhoogde trend van uitsterven.
'Het geografische patroon van moderne extinctie van planten is opvallend vergelijkbaar met dat van dieren', schreven de onderzoekers in hun nieuwe studie.
Het team ontdekte dat ongeveer de helft van alle gerapporteerde uitsterving van planten plaatsvond op geïsoleerde eilanden, waar soorten kwetsbaarder zijn voor veranderingen in het milieu als gevolg van menselijke activiteiten. De eilanden van Hawaï bleken de gevaarlijkste plaats voor plantensoorten, met 79 uitgestorven soorten sinds 1900. Andere plaatsen met bijzonder hoge uitstervingspercentages waren de Kaapprovincies van Zuid-Afrika, het eiland Mauritius, Australië, Brazilië en India.
Om tot deze conclusies te komen, doorzochten de onderzoekers elk tijdschrift en elke plantendatabase, te beginnen met een compendium uit 1753 van de baanbrekende botanicus Carl Linnaeus en eindigend met de regelmatig bijgewerkte IUCN Red List of Threatened Species, die een uitgebreide lijst van bedreigde en uitgestorven planten bijhoudt en dieren over de hele wereld. Na het combineren en kruiscontroleren van de verschillende uitstervingsrapporten, vergeleek het team de resultaten met de natuurlijke of "achtergrond" uitstervingspercentages voor planten, die in een studie uit 2014 berekend werd tussen 0,05 en 0,35 uitstervingen per miljoen soorten per jaar.
De onderzoekers ontdekten dat, hoewel ongeveer 1700 soorten zaadplanten sinds 1753 uitgestorven waren verklaard, uiteindelijk ongeveer de helft van die claims onwaar bleek te zijn. In de afgelopen 250 jaar zijn meer dan 400 uitgestorven planten herontdekt, en 200 andere zijn opnieuw geclassificeerd als een andere levende soort. Dat laat ongeveer 571 soorten bevestigd uitgestorven in de afgelopen 250 jaar, met een snelheid van ongeveer 18 tot 26 uitstervingen per miljoen soorten per jaar.
Dat aantal ziet er misschien verwelkt uit in vergelijking met de snelheid waarmee dieren van de planeet vallen (dat is ongeveer 1000 keer groter dan de natuurlijke snelheid), maar de trend is nog steeds verontrustend.
Misschien nog verontrustender, schreven de auteurs, is dat het verhoogde uitstervingspercentage dat ze vonden zeer waarschijnlijk een onderschatting is van het werkelijke aantal plantensoorten dat is uitgestorven of ernstig bedreigd. Deze resultaten houden bijvoorbeeld geen rekening met planten die "functioneel uitgestorven" zijn; wat betekent dat ze alleen in gevangenschap of in verdwijnende kleine aantallen in het wild voorkomen, vertelde Jurriaan de Vos, een fylogeneticus aan de Universiteit van Bazel in Zwitserland, die niet bij het onderzoek betrokken was, tegen Nature.com. (De Vos is echter de hoofdauteur van de studie uit 2014 naar achtergronduitstervingspercentages.)
'Je kunt een populatie decimeren of een populatie van duizend terugbrengen tot één en het ding is nog steeds niet uitgestorven', zei de Vos. 'Maar dat betekent niet dat het allemaal in orde is.'
