Meer dan 540 miljoen jaar geleden deelden primitieve organismen die eruitzagen als tulpenbloemen met franje gemeenschappelijke maaltijden tijdens 'diners' onder water, volgens fossielen in Namibië.
Clusters van deze fossielen op verschillende locaties lieten zien dat oude wezens bekend staan als Ernietta verzameld op de oceaanbodem tijdens de Ediacaran-periode (635 miljoen tot 541 miljoen jaar geleden).
Onlangs hebben wetenschappers onderzocht waarom deze organismen, als een van de vroegste vormen van leven op aarde, mogelijk in groepen zijn samengekomen, en ontdekten dat het te maken had met hoe de zachte, komvormige Ernietta gevoed.
De wetenschappers vermoedden van deze fossielen dat Ernietta individuen begroeven het onderste deel van hun flodderige lichaam in de zilte zeebodem, waardoor een bovenkraag blootgesteld werd aan stromend water.
Voor de studie maakten de onderzoekers digitale 3D-modellen van deze gedeeltelijk begraven Ernietta, en vervolgens de modellen onderworpen aan variabele waterstromen. Daarbij hoopten de onderzoekers vast te stellen Ernietta voedingstechnieken en de voorkeur van de oude zeedieren voor groepsleven uitleggen, aldus de studie.
Ten eerste stuurden de wetenschappers water rond individuen. Dat hebben de onderzoekers opgemerkt Ernietta gericht stromend water in een centrale lichaamsholte, waar voedingsstoffen waarschijnlijk werden opgenomen, zei hoofdonderzoeksauteur Brandt Gibson, een geobioloog en promovendus aan de Vanderbilt University in Nashville, Tennessee.
Hoewel het onduidelijk is hoe Ernietta gevangen voedseldeeltjes, "we kunnen verwachten dat er anatomische krachten in de lichaamsholte waren die waarschijnlijk de voedingsstoffen uit het water haalden", vertelde Gibson aan WordsSideKick.com.
De volgende stap voor de wetenschappers was om te zien wat er gebeurde toen er water rond een cluster stroomde Ernietta.
"We begonnen ze in verschillende arrangementen te stapelen en veranderden de afstand ertussen om te zien hoe dat de vloeistofstroompatronen beïnvloedde," legde Gibson uit.
De onderzoekers ontdekten dat terwijl er veel water stroomde Ernietta lichamen, werd het turbulenter en verdeelde het de voedingsstoffen zodat voedsel stroomopwaarts bereikte individuen. Tegelijkertijd hielp het karnende water bij het afvoeren van afval dat door de Ernietta stroomopwaarts leven en het uit hun woonvertrekken dragen, rapporteerden de onderzoekers.
Dit is het oudst bekende voorbeeld in het fossielenbestand van commensalisme, een fenomeen waarbij het ene organisme onschadelijk profiteert van het andere, zei Gibson.
Zoals de meeste eenvoudige, zachte organismen die tijdens de Ediacaran zijn ontstaan, Ernietta worden niet beschouwd als dieren. Niettemin lijkt hun gemeenschappelijke voedingsstijl op die van sommige dieren die tegenwoordig leven, zei co-auteur Simon Darroch, een assistent-professor bij de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen van de Vanderbilt University.
"In termen van naaste analogen kunnen we uit onze studie zeggen dat ze zich gedragen als mosselen of oesters - gezellig samen leven op een manier die hen helpt collectief te voeden," vertelde Darroch WordsSideKick.com in een e-mail.
Terwijl mosselen of oesters tijdens het voeren echter actief het water oppompen, Ernietta waarschijnlijk waren passieve feeders die vertrouwden op de beweging van waterstromen om hun voedsel af te leveren en afval weg te voeren, voegde Gibson eraan toe.
Moderne zeedieren lijken op ErniettaMaar omdat ze samen leven en eten omdat dat gedrag de hele groep ten goede komt, zei Darroch.
"Als je een stationaire ophanging bent, kan samenleven en normale stromingspatronen verstoren geweldig zijn", zei hij.
De bevindingen zijn vandaag (19 juni) online gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
