Dertig jaar geleden schoot een Inuit-man in West-Groenland, op eigen houtje op jacht naar walvissen, een drietal vreemde walvisachtigen neer met voorste vinnen als beluga's en staarten als narwallen (de zogenaamde "eenhoorns van de zee"). Hij was zo overrompeld door de vreemde wezens dat hij een van de schedels redde en deze aan de buitenkant van zijn schuur hing.
Een paar jaar later ontdekte een wetenschapper die het gebied bezocht de schedel en bracht hem uiteindelijk naar het Natural History Museum of Denmark. Het was een vreemd exemplaar: groter dan een schedel van een beluga of een narwal, maar met tanden die er op de een of andere manier tussen leken. De jager gaf via een vertaler een interview waarin hij de uniforme grijze lichamen en vreemde tanden van de dieren beschreef, zelfs zichtbaar vanaf zijn boot. Onderzoekers dachten dat de walvis misschien het nageslacht was van een beluga en een narwal, maar ze konden het niet bewijzen.
Nu kunnen ze dat. In een nieuw artikel dat vandaag (20 juni) in het tijdschrift Scientific Reports is gepubliceerd, bevestigden onderzoekers dat de schedel inderdaad tot het enige bekende exemplaar van een hybride beluga-narwal behoort.
'We hebben maar één exemplaar', zei studieleider Eline Lorenzen, de conservator zoogdieren in het museum. 'Niemand heeft hier eerder of sindsdien van gehoord.'
Een tussenliggende walvis
Opvallend is de schedel uit de beluwhal (of moet dat narluga zijn?). Het mist de slagtand (eigenlijk een tand) van een typische mannelijke narwal, en in tegenstelling tot narwallen heeft het tanden op zijn onderkaak. Die tanden doen denken aan beluga-tanden, behalve dat ze naar buiten steken, zoals schoppen. Beluga-tanden groeien in een keurig verticaal patroon.
Met alleen de anatomie om door te gaan, was het voor onderzoekers onmogelijk om te bewijzen dat de schedel echt van een hybride kwam, zei Lorenzen. Maar ze is een expert in het terughalen van oud DNA uit bot, dus besloten zij en haar collega's om een genetische benadering van de vraag te proberen. Ze boorden in de tanden van het wezen en kregen een monster - een arm, afgebroken monster, vertelde Lorenzen aan WordsSideKick.com, maar nog steeds genoeg om te sequencen.
De resultaten waren duidelijk: het dier was een mannetje en een genetische mix van bijna 50-50 van beluga en narwal. Dit gaf aan dat het om een hybride van de eerste generatie ging. Om erachter te komen welke soort welke ouder was, keken de onderzoekers naar het mitochondriale DNA van de dieren. Mitochondriaal DNA bevindt zich in de krachtpatser van dierlijke cellen en wordt alleen langs de moederlijn doorgegeven. Het mitochondriale DNA van de hybride was allemaal narwal, wat onthulde dat deze walvis het nageslacht was van een narwalmoeder en een beloegavader.
Vervolgens haalden de onderzoekers koolstof en stikstof uit het collageen van de schedel. De wetenschappers keken naar moleculaire variaties, isotopen genaamd, van koolstof en stikstof, die vanuit het dieet van het dier in het lichaam worden opgenomen. De isotopen vertoonden een heel ander patroon dan in beluga's, die tot ongeveer 1.640 voet (500 meter) diep jagen, of narwallen, die dieper duiken dan 2.625 voet (800 m).
'We kunnen gewoon zeggen dat deze koolstofsignatuur lijkt op die van walrussen en baardrobben, die beide op de bodem van de zee foerageren', zei Lorenzen.
De vreemde tanden van de hybride hadden ertoe kunnen leiden dat hij andere jachtstrategieën gebruikte dan zijn ouders, zei Lorenzen. Het is echter onmogelijk te zeggen of de hybride in staat zou zijn geweest om eigen nakomelingen te verwekken. Het was een volwassene toen hij stierf, maar er is niet veel bekend over de andere twee mogelijke hybriden die deze vergezelden toen de jager ze neerschoot.
Een zonk nadat hij was neergeschoten, volgens de Inuit-jager. De andere werd binnengebracht, maar de schedel bleef bij de kust liggen en spoelde uiteindelijk weg.
Verborgen hybriden?
Het is onmogelijk om te zeggen of het trio dat halverwege de jaren tachtig is gemaakt de enige hybriden zijn die er zijn, zei Lorenzen. Hybridisatie is waarschijnlijk niet erg gebruikelijk, zei ze. Geen enkele andere walvisonderzoeker die ze zocht, had ooit zo'n hybride gezien. En genetische gegevens over narwallen en beluga's suggereren dat de twee soorten 5 miljoen jaar geleden uiteen liepen en al minstens 1,25 miljoen jaar niet in merkbare aantallen zijn gehybridiseerd.
Toch, zei Lorenzen, zou het een vreemde meevaller zijn als het Deense museum in het bezit is van het enige hybride exemplaar dat er is.
'Misschien zal iemand later in de week over het onderzoek horen en zullen we horen over meer hybriden waar we geen idee van hebben', zei ze.
