Iran beweert dat het uranium heeft verrijkt tot 4,5%, waarbij het de limiet van 3,67% overschrijdt die tijdens de nucleaire deal van 2015 is vastgesteld. De stap was een reactie op het feit dat de VS de voorwaarden van de deal schonden onder het bestuur van president Donald Trump. Maar wat betekent het verrijkingsnieuws?
Tot op zekere hoogte is dit een vraag met een eenvoudig, chemisch antwoord. Zoals de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission op haar website uitlegt, komt uranium in een paar verschillende vormen (of "isotopen") voor. Ze hebben allemaal hetzelfde aantal protonen (92) maar een ander aantal neutronen. Verreweg de meest voorkomende dergelijke isotoop in de natuur is uranium-238, dat 146 neutronen heeft. Op aarde maakt deze isotoop 99,3% uit van elk monster van natuurlijk voorkomend uranium.
Maar voor kernreactoren (of bommen) is die smaak niet erg nuttig. Dichte clusters van uranium-238 hebben niet de neiging om nucleaire kettingreacties te veroorzaken. De op één na meest voorkomende isotoop, uranium-235 (die ongeveer 0,7% van elk monster van natuurlijk uranium uitmaakt en 143 neutronen bevat), heeft echter de neiging om nucleaire kettingreacties te veroorzaken. Bij deze reacties splitsen de kernen van de uraniumatomen zich op in kleinere kernen en geven ze neutronen af. Die neutronen zorgen er vervolgens voor dat andere kernen zich splitsen, waardoor meer neutronen vrijkomen voor een zichzelf in stand houdende "kettingreactie" die enorme hoeveelheden energie afgeeft.
Verrijking van uranium is het proces waarbij uranium-238-atomen uit een uraniummonster worden gesorteerd, zodat het monster een hoger gehalte aan uranium-235 bevat. Uranium verrijkt tot 3,67% is 3,67% uranium-235. Verrijkt uranium tot 4,5% is 4,5% uranium-235. Enzovoort.
Betekent het dus dat Iran zijn verrijkingsdrempel heeft overschreden, dat het land nu aanzienlijk dichter bij een bom staat?
Niet echt.
Zoals de Associated Press meldde, is 4,5% voldoende verrijkt voor Iran om zijn vreedzame, reeds actieve Bushehr-kernreactor van stroom te voorzien. Maar dat niveau blijft ver onder de standaarddrempel van 90% voor uranium van "wapenkwaliteit".
En uranium verrijken tot 90% is een enorme technische uitdaging. Het vereist het bouwen en bedienen van zeer geavanceerde centrifuges. Als je het nieuws van internationale pogingen om de Iraanse nucleaire inspanning te saboteren hebt gevolgd, weet je dat de meest succesvolle poging - een computervirus genaamd Stuxnet - Iraanse centrifuges aanviel.
Centrifuges zijn veel voorkomende laboratoriumapparatuur. Ze draaien monsters van materiaal rond om de middelpuntvliedende kracht te genereren. Onder die intense kracht hebben zwaardere en lichtere materialen de neiging te scheiden.
Een gewone laboratoriumcentrifuge is echter bij lange na niet krachtig genoeg om uranium-235 van uranium-238 te scheiden. De twee isotopen zijn bijna, maar niet helemaal identiek qua massa. En een uraniummonster bevat heel weinig uranium-235.
Zoals WordsSideKick.com eerder meldde, moet een land dat uranium wil verrijken eerst een uraniummonster omzetten in een gas. Vervolgens moet dat gas in krachtige industriële centrifuges tot hoge snelheden worden opgeklopt om de twee isotopen te laten scheiden, voordat de uraniumatomen weer uit het gas worden gehaald.
Om de 137 lbs te extraheren. (62 kilogram) uranium-235 nodig om de bom genaamd "Little Boy" te bouwen die in 1945 in Hiroshima, Japan, de Verenigde Staten werd gedropt, de Verenigde Staten besteedden maar liefst 10% van hun nationale energievoorziening, volgens "The Making of the Atomic" Bomb "(Simon & Schuster, 1995). Het originele uraniummonster woog 4 ton (3.600 kilogram). En 20.000 mensen hielpen bij het bouwen van de raffinage-installatie die de bom maakte, een faciliteit waarvoor 12.000 mensen nodig waren om te opereren.
Het is niet ondenkbaar dat Iran een aanzienlijke voorraad uranium van wapenkwaliteit kan verrijken. Maar het cijfer van 4,5% vertegenwoordigt geen significante stap in die richting, behalve in symbolische termen. Iran heeft ook gedreigd uranium te verrijken tot 20%, wat dichterbij is, maar nog steeds niet voor wapens. Het is nu de vraag of de door de VS veroorzaakte afbraak van de nucleaire deal de spanningen blijft escaleren.
