Er zijn maar weinig dingen die wonderbaarlijker zijn dan het kijken naar een tardigrade-kronkel onder een microscoop met iets vreemds in zijn buik - of het nu een absurd grote poep is, een koppeling met eieren met spaghetti of, zoals te zien is in een opmerkelijke video die deze week op Twitter is gepost, een mysterieuze moederlode van gloeiende kristallen.
Tardigrades - meer grillig bekend als waterberen of mosbiggetjes - zijn bijna microscopisch kleine, kronkelige, kronkelige ongewervelden die worden aangetroffen op mossen en op andere natte plaatsen over de hele wereld. In de korte Twitter-video bestudeerde bioloog Rafael Martín-Ledo een tardigrade uit de Saja-rivier in Noord-Spanje, met behulp van een beeldvormende techniek genaamd fasecontrastmicroscopie, die structuren verheldert die grotere hoeveelheden licht verspreiden. De techniek benadrukte lastig te zien structuren, zoals de tardigrade-stylets - een paar harde, voedseldoorborende gereedschappen die de mond van de big flankeren (aan de linkerkant van de video) - maar onthulde ook de verrassende inhoud van de buik van de tardigrade. Glinsterend als een klein sterrenstelsel vulden brokken vreemde kristallen de maag van de waterbeer.
Wat zijn ze en hoe zijn ze daar terechtgekomen? Niemand weet het. Maar volgens Martín-Ledo - een wetenschapsleraar op de middelbare school in Santander, Spanje, en co-auteur van talloze studies over mariene microfauna - zouden die darmkristallen stukjes van de mond van de tardigrade kunnen zijn.
'De twee stylets van de tardigrade zijn gemaakt van aragoniet', vertelde Martín-Ledo aan WordsSideKick.com, een veel voorkomend mineraal gemaakt van koolstof en calcium. 'Dus toen ik kristalachtige elementen in zijn buik zag, nam ik aan dat het stukjes aragoniet waren die hij inslikte.'
Dit is slechts een voorgevoel, merkte Martín-Ledo op. Maar gezien tardigrades ruien en hun stylets van tijd tot tijd opnieuw laten groeien, is het aannemelijk dat sommige stukjes in de buiken van de dieren terecht kunnen komen.
En als blijkt dat tardigrades af en toe stukjes van hun eigen mond inslikken, zou dat nauwelijks het raarste aan hen zijn. Structureel gezien zijn tardigrades niet meer dan achtpotige hoofden met een mond en een anus, en toch zijn ze een van de meest veerkrachtige kampioenen van het dierenrijk, bestand tegen extreme hitte, huiveringwekkende kou en straling die de meeste andere zou doden schepsels. Sommigen zijn zelfs tot stand gekomen nadat ze 30 jaar vast zijn ingevroren.
Met meer dan 1.000 bekende soorten van deze nietige, mollige superhelden die tot nu toe zijn ontdekt, is het redelijk om te zeggen dat de aarde misschien de wereld van de tardigrade is, en we leven er gewoon in. Als waterberen af en toe hun eigen gezicht willen opeten, wie zijn wij dan om ze tegen te houden?
