Engelen zijn niet de enige hemelwezens die halo's dragen - sterrenstelsels hebben ze ook.
Een sterrenstelsel krijgt zo'n hemelse ring wanneer enorme supernova's of exploderende sterren in het sterrenstelsel hoogenergetische deeltjes met de snelheid van het licht naar de randen van de melkweg sturen. Terwijl deze deeltjes vliegen, zenden ze radiogolven uit die ringen vormen rond vele sterrenstelsels in het universum. Maar tot voor kort hadden wetenschappers een onvolledig beeld van dit fenomeen.
De ontdekking van een van deze halo's, rond een melkwegstelsel dat 38,8 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is, kan daar verandering in brengen.
Met een gemiddelde radiotelescoop lijkt het sterrenstelsel NGC 4565 onopvallend, het is halogeen dun en erg zwak, vertelde Judith Irwin, een astrofysicus aan de Queen's University in Ontario die niet bij het onderzoek betrokken was, tegen WordsSideKick.com. Maar toen wetenschappers met behulp van de Low-Frequency Array (LOFAR), een radiotelescoopnetwerk in Nederland, naar de melkweg keken, zagen ze de halo helder als dag. (Radiogolven zijn een vorm van elektromagnetische straling met een lagere energie en frequentie en langere golflengten dan zichtbaar licht.)
Ze zouden de functie duidelijker kunnen zien omdat galactische halo's bestaan uit radiogolven met een breed scala aan energieën, maar de meeste radiotelescopen kunnen alleen de radiogolven met de hoogste energie detecteren, die worden uitgezonden door de deeltjes met een hogere energie. Het observeren van energiezuinige halo's zoals deze is al lang een taart in de lucht voor astronomen, vertelde George Privon, een astronoom aan de Universiteit van Florida die niet betrokken was bij de studie, aan WordsSideKick.com. Het was een idee 'dat mensen tientallen jaren geleden voor het eerst hebben uitgeprobeerd', maar het uitvoeren van die energiezuinige metingen was bijna onmogelijk 'tot LOFAR'.
LOFAR is het eerste observatorium dat frequenties onder 250 megahertz kan detecteren.
Dat is belangrijk, want zonder LOFAR hadden wetenschappers een enorme blinde vlek in de oude galactische geschiedenis. Die gemakkelijker te meten radiogolven aan de bovenkant van het energiespectrum worden geassocieerd met jongere deeltjes en recentere stervorming. Maar de meer ongrijpbare radiogolven met lagere energie zijn afkomstig van stervormingsgebeurtenissen in het verre verleden.
De nieuwe, nieuwe waarnemingen gaven wetenschappers twee belangrijke inzichten in de geschiedenis van NGC 4565. Ten eerste weten onderzoekers nu dat de melkweg ver over zijn hoogtepunt heen is. Omdat de halo van het melkwegstelsel voornamelijk uit oude deeltjes bestaat, concludeerden de wetenschappers dat de meeste sterrenstelsels in het verleden lang gevormd zijn - ongeveer 100 miljoen jaar geleden, schatten de onderzoekers.
Met behulp van computermodellen leerden de wetenschappers ook wat deze halo veroorzaakte: sterke galactische winden duwden de deeltjes naar de periferie van de melkweg. Wetenschappers weten niet of een specifieke gebeurtenis deze winden heeft veroorzaakt, maar speculeren dat ze afkomstig zijn van een combinatie van vele stervormingsgebeurtenissen en supernova's, zei Privon.
'Het vinden van een radiohalo is niet per se nieuw', zei Privon. Maar zo'n kijkje nemen in het verleden van een melkwegstelsel - dat is een stap vooruit in de wetenschap, voegde hij eraan toe.
