Dit schepsel uit het Cambrium was niet alleen angstaanjagend; het was ook goed beschermd, omdat een enorme schaal, bekend als een schild, de rug van het dier bedekte. De uiteinden van deze schaal staken uit in scherpe punten. Er was echter waarschijnlijk een keerzijde aan deze enorme, ruimteschipvormige schaal.
'Het lichaam is een beetje belachelijk', zegt co-onderzoeker Jean-Bernard Caron, curator van de paleontologie van ongewervelde dieren in het Royal Ontario Museum in Canada. 'Het heeft deze gigantische kop met deze gigantische schaal en deze kleine, kleine. Dus er is iets dat disfunctioneel lijkt in zijn vermogen om zeer efficiënt te zwemmen.'
Onderzoekers noemden het 506 miljoen jaar oude beest Cambroraster falcatus. De geslachtsnaam is een knipoog naar de Cambrian periode en de harkachtige aanhangsels van het schepsel (in het Latijn betekent "rastrum" "hark"). De soortnaam viert de Millennium Falcon. (Als het gaat om de filmfranchise "Star Wars", "wie is er geen fan?", Vroeg Caron aan WordsSideKick.com.)
Caron en zijn collega's kwamen voor het eerst over C. falcatus fossielen in 2012, tijdens een opgraving in de Burgess Shale-afzetting in de Canadese Rockies, een plek die beroemd is om zijn schat aan goed bewaard gebleven Cambrische fossielen. Maar de fossielen waren stukje bij beetje. Pas in 2018 wonnen de onderzoekers de jackpot, een plek vol met deze 'ruimteschipdieren', zoals de paleontologen de wezens de bijnaam gaven. De grote verzameling fossielen gaf aan dat dit bijzonder was C. falcatus groep was massaal aan het vervellen, aldus de onderzoekers.
'Het waren niet alleen geïsoleerde roofdieren', zei Caron. 'Ze woonden in grote groepen en ze vervielen samen.'
Dit is nu uitgestorven C. falcatus was een type primitieve geleedpotige die bekend stond als een radiodont, een verre verwant van moderne spinnen, schaaldieren en insecten. Van de 140 individuen die paleontologen hebben ontdekt, blijkt dat de meeste volwassenen C. falcatus waren ongeveer zo groot als iemands hand, hoewel de grootste bijna 1 voet (30 centimeter) lang was.
"De omvang ervan zou nog indrukwekkender zijn geweest toen hij nog leefde, aangezien de meeste dieren die in het Cambrium leefden kleiner waren dan je pink", aldus hoofdonderzoeker Joe Moysiuk, een doctoraatsstudent ecologie en evolutionaire biologie aan de Universiteit van Toronto, gevestigd in het Royal Ontario Museum, zei in een verklaring.
In feite, C. falcatus is gerelateerd aan Anomalocaris, een gigantisch, vleesetend, garnaalachtig wezen dat "het roofdier was dat op dat moment in de zee leefde, maar het lijkt radicaal anders te eten", zei Moysiuk.
De Millennium Falcon-look-alike gebruikte waarschijnlijk zijn harkachtige klauwen om door het sediment van de zeebodem te zeven, zeiden Caron en Moysiuk. Het is ook mogelijk dat het zijn indrukwekkende schaal gebruikte om door de modder te ploegen om smakelijke maaltijden te ontdekken. Prooi zoals kleine vissen werden vervolgens in de ronde, met tanden omzoomde mond van het wezen gestopt, aldus de onderzoekers.
Het wezen is een 'behoorlijk verbazingwekkende puzzel', zei Jakob Vinther, een paleobioloog aan de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk, die niet bij het onderzoek betrokken was. Hij vroeg zich echter af of C. falcatus haalde echt zijn klauwen door de oceaanbodem.
Meestal hebben dieren die dit doen korte en stompe klauwen die niet breken als ze door de modder kammen. De klauwen daarentegen C. falcatus zijn lang en slank, dus misschien was dit roofdier een filtervoeder dat met zijn klauwen door de waterkolom zwaaide en kleine garnalenachtige beestjes opsluitte, zei Vinther.
Toch stak hij zijn hoed naar de onderzoekers. "Het is een fantastisch fossiel en ik denk dat ze een aantal uitstekende analyses van het dier hebben gemaakt", vertelde Vinther aan WordsSideKick.com.
De studie zal vandaag (31 juli) online worden gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.
